Bill Roberts, 78 anos e deficiente, raramente sai de casa. Uma de suas fontes mais significativas de interação ocorre duas vezes por semana, quando seu motorista favorito do Meals on Wheels entrega o almoço – pontos extras se for sua comida caseira havaiana favorita, loco moco.
Recentemente, numa manhã de quinta-feira, ele cumprimentou um motorista na porta da frente, apoiando-se no andador antes de pegar seu almoço ensacado.
“É bom ter pessoas chegando”, disse Roberts.
Estas visitas matinais quebram a solidão e o isolamento que são comuns e podem ser perigosos para os idosos.
Embora um número crescente de americanos se sinta solitário – um estudo recente da AARP descobriu que 40% dos adultos norte-americanos partilham essa sensação de isolamento, acima dos 35% em 2018 – os factores que acompanham o envelhecimento podem piorar a situação para os idosos. A reforma, a mobilidade reduzida, a morte de cônjuges e colegas e o declínio cognitivo fazem parte do envelhecimento que torna os idosos suscetíveis ao isolamento.
“A solidão é mais comum entre os adultos mais velhos porque muitas vezes não estão em contacto com outras pessoas através de atividades normais como o trabalho”, disse Doug Oman, professor assistente de ciências da saúde comunitária na UC Berkeley.
Os resultados de saúde para o envelhecimento são particularmente reveladores: o isolamento está associado a um risco aumentado de doenças cardíacas, demência, acidente vascular cerebral, depressão e morte prematura.
“Existem alguns idosos que são objetivamente solitários”, disse Laura L. Carstensen, diretora do Centro de Longevidade de Stanford. “Pessoas que não têm para quem ligar se algo acontecer com elas.”
Essa solidão, explicou ela, pode prejudicar a saúde psicológica, física e mental. A investigação mostra que o isolamento social tem um impacto significativo em qualquer idade, mas nos adultos mais velhos também pode afectar a longevidade.
Os cientistas entendem mais do que nunca a solidão como um estado emocional. Sentir-se socialmente desconectado pode ativar a resposta do corpo ao estresse, disse Carstensen, e o estresse crônico pode afetar as células e aumentar a inflamação. Algumas das primeiras teorias sugerem que a inflamação persistente pode acelerar aspectos do processo de envelhecimento.
As autoridades de saúde pública há muito que se preocupam com o facto de a solidão ser má para o bem-estar físico e mental – o cirurgião-geral dos EUA, Vivek Murthy, declarou-a uma epidemia em 2023, e o condado de San Mateo declarou o problema uma emergência de saúde pública.
“Qualquer pessoa pode ser vulnerável”, disse Lee Pullen, diretor de serviços para idosos e deficientes da San Mateo County Health. “Esta não é uma questão de raça, etnia ou renda.”
Grupos locais, incluindo a Saúde do Condado de San Mateo, procuram formas de aliviar o isolamento que pode acompanhar a idade através de serviços de apoio, transportes públicos e programas sociais.
O Meals on Wheels trabalha com o condado para combinar a entrega de refeições com exames regulares para idosos que vivem em casa. Conversas na porta podem salvar a vida de idosos que, de outra forma, passariam dias sem interação.
“Estou feliz que a solidão esteja finalmente sendo reconhecida como uma emergência; os idosos são muitas vezes esquecidos”, disse Peter Olson, CEO da Peninsula Meals on Wheels Volunteers. “Não podemos esquecer as pessoas que construíram as nossas comunidades”.
Em uma recente manhã de quinta-feira, antes de visitar Roberts, o idoso com deficiência, um estúdio foi a primeira parada de um motorista do Meals on Wheels em San Mateo.
Larry Dahl, 74 anos, deu as boas-vindas a Stephanie Figeira, diretora de serviços de nutrição do programa. Ele recebe refeições às terças e quintas. Antes frequentador regular do campus da Universidade de Stanford, Dahl agora passa a maior parte do tempo sozinho em casa devido a uma doença óssea frágil.
Dahl disse que começou a se sentir mais solitário à medida que mais amigos morriam.
“É deprimente”, disse Dahl. “Tive três amigos próximos que morreram nos últimos 12 anos.”
Para Dahl, a equipe do Meals on Wheels traz muita alegria quando aparece na porta. Sentado em uma cadeira de jardim na varanda dos fundos, Dahl e Figeira conversaram por quase meia hora. Ele compartilhou histórias sobre seus primeiros dias organizando as prateleiras da biblioteca, as árvores que plantou em seu quintal décadas atrás e a vez em que saiu de um almoço no refeitório Meals on Wheels com seis ensopados de carne extras.
“Sinto muito por ter demorado tanto”, disse Dahl ao terminar de compartilhar sobre as limeriques que escreve em seu tempo livre.
Figeira garantiu-lhe que o tempo foi bem aproveitado. Quando ela se virou em direção ao SUV para entregar a próxima refeição, Dahl esperou um pouco na porta, como se houvesse mais a dizer.
Na semana seguinte, alguém voltaria a ouvir.
