Astrônomos italianos capturaram imagens raras do cometa C/2025 K1 ATLAS se destruindo em tempo real. A passagem solar do cometa em 8 de outubro produziu gelo superficial vaporizado, criando pressão de gás que rompeu o núcleo por dentro. Isto leva a resultados ainda mais estranhos do que o mistério da aceleração do 3/I ATLAS. Embora os danos estruturais tenham ocorrido em Outubro, o cometa só se fragmentou visivelmente um mês depois, quando os astrónomos detectaram a ruptura em curso. Usando o telescópio Copernicus de 1,82 m localizado no Observatório Asiago, eles registraram a ruptura do cometa entre 11 e 12 de novembro.
Um comunicado do Instituto Italiano de Astrofísica Nacional (traduzido) diz que os fragmentos do cometa estão separados por cerca de 2.000 km. Essa é aproximadamente a distância entre Chicago e Miami, exceto por esses pedaços de gelo de 4,6 bilhões de anos que atravessam o espaço a milhares de quilômetros por hora.
O cometa foi descoberto em maio de 2025 e brilhou continuamente à medida que se aproximava do Sol, mas nunca foi visível a olho nu como outros cometas. Os astrónomos suspeitavam que a passagem de Outubro iria enfatizar a estrutura do cometa, dando prioridade às observações de Novembro para rastrear possíveis mudanças. Os astrónomos capturaram a ruptura que se desenrolou ao longo de 24 horas, mostrando como os fragmentos continuam a separar-se após a ruptura inicial.
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Uma cápsula do tempo de 4,5 bilhões de anos
O cometa C/2025 K1 ATLAS atravessa o céu noturno com outras estrelas – Dimitrios Katevainis/CC BY-SA 4.0
Acredita-se que o cometa tenha se originado no Cinturão de Kuiper, uma região de corpos gelados além da órbita de Netuno. Embora não saibamos a idade real do cometa, os cientistas acreditam que seja tão antigo quanto o Sistema Solar – cerca de 4,6 mil milhões de anos. Essa origem antiga é o que torna a separação cientificamente valiosa. Obter informações sobre o exterior de um cometa, especialmente um tão antigo, é útil, mas obter informações sobre o que está dentro dele é ainda mais importante. As superfícies dos cometas são bombardeadas pela radiação solar e pelos raios cósmicos ao longo de milhares de milhões de anos, alterando a sua composição química.
Os cientistas há muito estudam como o sistema solar se formou a partir do seu material original. A dissecação revela componentes internos intocados pela radiação solar, dando aos pesquisadores acesso direto a amostras primordiais da formação do sistema solar. A análise da composição do material recém-descoberto revelou quais elementos e compostos existiam na nebulosa solar. Foi a nuvem de gás e poeira que eventualmente entrou em colapso para formar o Sol, os planetas e tudo o mais que orbita hoje.
Os investigadores raramente têm este tipo de acesso porque a maioria dos cometas está intacta ou fragmentada demasiado longe da Terra para ser estudada em detalhe. Os astrónomos italianos conseguiram capturá-lo à distância certa com um céu suficientemente limpo para capturar o material interno exposto. Apesar da sua dissolução, não é uma ameaça à vida no nosso planeta como outros cometas.
Capturando segmentação em tempo real
Imagem em escala de cinza mostrando fragmentos do cometa C/2025 K1 ATLAS após fragmentação – Gianluca Masi, Virtual Telescope Project
Astrônomos italianos do Observatório Asiago estavam rastreando C/2025 K1 após a passagem solar de outubro, quando o viram fragmentar-se em 11 e 12 de novembro. O que eles esperavam ser um monitoramento de rotina acabou sendo a documentação de um raro evento de rompimento.
A imagem do telescópio mostra dois fragmentos grandes e brilhantes e um fragmento menor e fraco atrás. Gianluca Masi do Projeto Telescópio Virtual capturou observações adicionais nos dias 12 e 13 de novembro, documentando como os fragmentos continuaram a se separar. Céus claros com turbulência atmosférica mínima permitem capturar os detalhes de um objeto a milhões de quilômetros de distância.
As separações de cometas raramente ocorrem onde podem ser observadas, seja porque acontecem muito rapidamente ou porque estão muito longe para serem vistas com telescópios de alta resolução. Observações de várias noites permitem aos investigadores estudar como a fragmentação progrediu, e não apenas ver o estado final. A janela de observação de 24 horas revelou que os fragmentos estavam se afastando ativamente, com o campo de detritos continuando a se expandir à medida que os fragmentos se separavam. A análise espectroscópica do material interno exposto revelará a composição química do cometa, fornecendo evidência direta do que existia no início do Sistema Solar.
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