Mickey Du estava vagando por Hayes Valley, em São Francisco, durante as férias da faculdade, quando percebeu uma comoção em uma pilha de mortos. Curioso, ele se aproximou, encontrando-se diante de uma porta de garagem enrolada com um barista lá dentro fazendo café recém-torrado.
Naquela manhã de 2005, ele bebeu uma xícara de café perfeita no primeiro estande físico da torrefadora local Blue Bottle. Inconscientemente, ele caiu na “terceira onda” da indústria cafeeira, que era menos uma mercadoria e mais uma forma de arte.
“A explosão de sabor me surpreendeu”, disse Du. “Isso me fez perceber o que era possível.”
Isso significou, 20 anos depois, entrar na “quarta onda”, reinventar o café de porção única e levantar US$ 32 milhões em financiamento da Série A ao longo do caminho. Combinando robótica e engenharia com a mentalidade de um viciado em café, Du inventou sua máquina de café inteligente “Brewbird”, que traz a “despejo perfeito” de torrefadores de especialidades locais para a sala de descanso do escritório – tudo em uma cápsula compostável. A chave? As vagens são recheadas com grãos inteiros que são moídos dentro de uma máquina tipo Keurig para cada xícara. Usando um código QR em cada cápsula para calibrar a medição de moagem e água, uma xícara quente é entregue em 60 segundos.
A Brewbird obtém grãos de café de 14 torrefadores locais, desde Verve Coffee Roasters em Santa Cruz até Mother Tongue em Oakland. As máquinas são tão caras – cerca de US$ 10 mil cada – que atualmente só são comercializadas em escritórios corporativos. Cerca de 30 empresas os possuem, incluindo Meta, LinkedIn, Gap, Palo Alto Networks, SAP, Sephora e o escritório de advocacia Wilson Sonsini.
Entretanto, há que colocar uma questão: num mundo pós-pandemia, onde muitos funcionários preferem trabalhar a partir de casa, será que uma chávena de café perfeita poderia atraí-los de volta ao escritório?
Em uma entrevista em sua sede em San Carlos, editada para maior extensão e clareza, Du começou selecionando uma cápsula de uma torrefadora local:
P: Eu terei o que você tem.
UM: Como vocês são o San Jose Mercury News, deveríamos experimentar uma torrefadora local de San Jose – Academic Coffee. Esta é uma torra leve que ficará um pouco mais delicada, um pouco mais frutada e floral.
P: Hummm. Então, como isso funciona?
UM: A máquina lê um código QR. É entender que tipo de café está aqui, quanto café, se tem 19,1 ou 19,2 gramas, quão fresco ele é, e então usar todos esses parâmetros para encontrar a receita certa – como moemos, como preparamos, como aquecemos a quantidade exata de água até a temperatura certa para lhe entregar sempre aquela xícara perfeita. Ao moer o café, você perde 95% a 99% desse perfil de sabor em 10 a 20 minutos. É muito importante que tenhamos montado um sistema que combine a comodidade que as pessoas desejam com a qualidade que hoje elas só conseguem acessar se forem a uma grande torrefadora como a Academic em San Jose, ou se reservarem tempo para investir em muito treinamento.
P: Como você descreveria uma xícara de café perfeita?
UM: Realmente depende. Você deseja usar uma receita diferente para uma torra escura versus uma torra clara, versus uma torra clara com perfis de sabor distintos. Isso é o que fazemos automaticamente em nossa máquina, para que você não precise se preocupar com isso e saiba que está sempre recebendo um café perfeitamente preparado.
P: O que há de tão especial na cultura cafeeira da Bay Area?
UM: Tem suas raízes no fato de Port Oakland ser um dos maiores importadores internacionais de grãos de café verde. Portanto, foi uma explosão cambriana para que o excelente café encontrasse suas origens aqui na Bay Area. E acho que foi isso que fez com que a Bay Area se tornasse um viveiro experimental para torrefadores incríveis que estão realmente ampliando os limites desta indústria.
P: Como você descreveria as quatro ondas da indústria cafeeira?
UM: Folgers e Maxwell House foram os primeiros a trazer o café como categoria para o mundo. A segunda onda foi a Starbucks e Pete trazendo isso para o mundo real. A terceira onda é o café como artesanato e terroir (como o vinho). A quarta onda é o mesmo artesanato e terroir, projetado para consistência e impacto (dados, automação, mais escalonável).
P: Como você conseguiu a adesão de torrefadores locais?
UM: A primeira reação foi o ceticismo universal, porque para eles, como torrefadores especializados, a qualidade e o artesanato são muito sagrados. E então eles disseram, ‘Oh, um sistema que pode preparar um ótimo café em uma máquina. Sim, certo. Mas então, quando provaram o café, ele mudou rapidamente de dúvida para uau.
P: Você não pode fazer isso com um saco de grãos de café que você mói em casa?
UM: Você poderia, mas isso leva tempo. É preciso prática e você não será perfeito sempre. Existem todas essas variáveis que são muito importantes porque o café é muito delicado.
P: Que desafios eles enfrentaram para satisfazer os consumidores?
UM: Devemos garantir grãos recém torrados. Precisamos ter certeza de que temos uma máquina que possa fazer o trabalho de moê-lo fresco e prepará-lo sob demanda. E tínhamos que garantir que isso acontecesse bem rápido, porque as pessoas não têm paciência. Se você tiver que esperar quatro ou cinco minutos como acontece em um café, isso não é bom o suficiente neste mundo.
P: Quão longe você viajou para tomar uma boa xícara de café?
UM: Até hoje, quando viajo, procuro cafés únicos. Eu estava em Amsterdã há algumas semanas e passei por uma torrefadora local incrível chamada Dak, e este é um café que eu trouxe que tem notas de, veja bem, chiclete.
P: Como você convenceu a Sequoia Capital, Kyber Knight, o ex-CEO da Peet’s Coffee e outras grandes empresas de capital de risco a investir na Brewbird?
UM: O café é um dos mercados mais perturbados tecnologicamente até agora. O café é um mercado de meio trilhão de dólares. É muito grande. Um bilião de chávenas de café são servidas todos os anos e pensamos que podemos acrescentar significado à mudança de muitas dessas chávenas de más para boas.
P: Qual é a sua concorrência?
UM: Não existem outras vagens que contenham grãos inteiros, que bastam um toque para funcionar. Existem grãos inteiros em cápsulas de consumo, mas você mesmo precisa fazer grande parte do trabalho manual.
P: Uma boa xícara de café pode atrair os trabalhadores de volta ao escritório?
UM: Brewbird realmente impulsionou um forte retorno ao escritório com um local de trabalho e uma experiência dos funcionários atualizados, o que está se mostrando uma loucura. E nossos próprios clientes nos disseram exatamente isso: eles veem dados de furto de crachás de seus próprios funcionários. Um cliente em particular nos disse que viu muito mais tráfego chegando ao local onde nosso mecanismo foi instalado. Eles começaram com duas máquinas. Existem 43 deles.
P: Mas uma cafeteira por US$ 10 mil? Isso é o suficiente. Para onde você está levando o negócio a partir daqui?
UM: Estamos no caminho certo para continuar a reduzir os custos e torná-lo mais acessível a todos, em qualquer lugar. Vamos começar a oferecer uma maneira para que empresas fora da Bay Area possam acessá-lo daqui a pouco mais de seis meses e, em última análise, para o consumidor doméstico, por um preço ainda mais baixo.
P: Quantas xícaras de café você bebe por dia?
UM: Demais.
Mickey Du
Idade: 39
Educação: graduação na NYU (duplo curso: Psicologia, Economia), Stanford MBA
Cidade natal: Palo Alto (agora morando em Palo Alto novamente, após 10 anos em São Francisco)
Estado civil: solteiro
Empregos/carreiras anteriores: iniciou carreira em CPG (Diageo), mudou para tecnologia (VC na Sinovation Ventures, a16z, fintech de consumo de alto crescimento na Nerdwallet)
Curiosidades
1. Os grandes gourmets adoram procurar os melhores cafés locais em cada cidade
2. Fiquei em uma base militar secreta quando visitei a Coreia do Norte em novembro de 2015, depois que ela ficou presa em uma tempestade de neve
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