A maioria das pessoas não presta muita atenção ao estacionamento comum na esquina da South 10th Street com a East Alma Avenue, ao sul do centro de San Jose.
Há muitas atrações importantes nas proximidades: o estádio de futebol da San Jose State University, o estádio San Jose Giants, o Happy Hollow Zoo e o Sharks Ice em San Jose, uma pista de gelo popular onde os San Jose Sharks praticam.
Mas o terreno de 5 acres coberto de asfalto é o lar de uma das limpezas ambientais mais antigas do Vale do Silício – um antigo negócio em que os trabalhadores esfregaram e reciclaram mais de 2 milhões de tambores de aço industriais entre 1947 e 1987, muitas vezes despejando pesticidas, solventes, ácidos e outros produtos químicos no solo e nos bueiros.
Em 1987, após décadas de corrupção, o proprietário, Ernie Lorentz, estava na prisão e a Lorentz Barrel and Drum Co. tornou-se um site federal do Superfund, incluído na lista de alguns dos sites mais tóxicos do país. Agora, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA, que supervisiona a limpeza há décadas, propõe um projecto de alta tecnologia de 24 milhões de dólares para remover a maior parte dos últimos vestígios da sua poluição.
“Já concluímos cerca de 90% da limpeza”, disse Mike Montgomery, diretor da Divisão de Superfundos e Gestão de Emergências da EPA no escritório regional da agência em São Francisco. “O que resta é uma concentração baixa. Queremos evitar a última contaminação que nossos esforços de limpeza deixaram para trás”.
Funcionários da EPA planejam colocar detectores de metal no solo para aquecer a sujeira de 6 a 9 metros abaixo da superfície, como funciona uma torradeira. Espera-se que essa técnica, já em utilização em vários outros locais de limpeza ambiental em Los Angeles e noutros locais da Califórnia, vaporize pequenas partículas de solventes, compostos orgânicos voláteis e outros produtos químicos ainda no solo, para que esses vapores possam ser capturados em novos poços, tratados e removidos. Embora as partes anteriores da limpeza tenham sido financiadas por algumas das empresas que contribuíram para a confusão, esta ronda será financiada com dinheiro do Superfund proveniente de um imposto federal sobre as empresas químicas.
A obra está prevista para começar no próximo ano e levar cerca de 18 meses para ser concluída.
Também acelerará o dia em que o infame local poderá finalmente ser retirado da lista do Superfund e colocado em uso mais fácil, como um local industrial ou negócios comerciais.
Atualmente, o imóvel está sendo utilizado como estacionamento para estoque de concessionárias. É propriedade da 10th Street Land Management – uma sociedade anônima registrada em nome de Jerry Daniels de Ponte Verde, Flórida, um ex-vendedor de carros de South Bay que é neto de Lorentz.
O homem responsável pela limpeza, Lorentz, morreu de ataque cardíaco em 1987, depois que os promotores do condado de Santa Clara o condenaram por violar as leis estaduais sobre resíduos perigosos.
Pouco antes de morrer, Lorentz, que na época tinha 70 anos e sua saúde estava piorando, teve as pernas amputadas devido a complicações do diabetes. em 1987, foi brevemente preso por um juiz do condado de Santa Clara por repetidamente não ter removido centenas de barris de 55 galões ordenados pelo tribunal.
“Serei amaldiçoado se mover alguma coisa agora”, disse Lorentz enquanto era conduzido para fora do tribunal pelos deputados do xerife do condado de Santa Clara. “Deixe o estado fazer isso.”
Os promotores disseram que tentaram durante anos fazer com que ele limpasse o local.
“É um caso triste”, disse o promotor público Jerry Nadler em 1987. “Esse cara não tem dinheiro, está em péssima forma física… mas causou danos incríveis ao meio ambiente de San Jose.
A EPA arrecadou milhões de dólares entre 1994 e 2004 de dezenas de grandes empresas, incluindo empresas tecnológicas, industriais pesadas e agrícolas, que enviaram barris para o local para ajudar a pagar a limpeza depois de Lorentz ter declarado falência e ter morrido.
Hoje, a propriedade não representa nenhum risco à saúde das pessoas que trabalham e moram nas proximidades, disse Montgomery da EPA. A maior parte da poluição já desapareceu há muito tempo e o estacionamento tem um limite para as baixas concentrações medidas em partes por bilhão de contaminantes restantes.
A partir da década de 1990, as equipes da EPA retiraram grande parte do solo contaminado. Eles instalaram poços perto da propriedade, inclusive em terras vizinhas ao estado de San Jose, para bombear águas subterrâneas rasas, filtrar produtos químicos usando filtros de carvão e descarregar a água limpa em bueiros. Esses continuam a operar.
Estudos da EPA mostraram que, devido às camadas subterrâneas de argila na área, os produtos químicos, principalmente baixas concentrações de compostos orgânicos voláteis encontrados em tudo, desde gasolina até removedores de esmalte, não penetraram mais profundamente no solo.
Este último esforço de limpeza deverá reduzir o risco de qualquer a poluição restante infiltrando-se nos aquíferos subterrâneos a mais de 60 metros abaixo, Funcionários da EPA dizem.
Autoridades do estado de San Jose enviaram uma carta à EPA no outono passado perguntando se as sondas aquecidas poderiam matar a grama do campo de futebol da universidade ou se a fumaça da operação poderia vazar e criar um risco à saúde. Montgomery disse que não, porque as sondas estão muito abaixo da superfície e porque a EPA usou a tecnologia com sucesso em outros lugares e monitora o ar durante o trabalho.
“A segurança do campus é a principal prioridade do estado de San Jose e, por meio de nossas perguntas, queremos garantir que as próximas fases deste projeto não tenham um impacto negativo na comunidade do campus”, disse Michelle Smith McDonald, porta-voz do estado de San Jose.
Ted Smith, um defensor ambiental de longa data que pressionou pela limpeza do local na década de 1980, juntamente com outras contaminações tóxicas provenientes de empresas de alta tecnologia, disse que se lembra bem da saga.
“O Sr. Lorentz fez um bom contraponto”, disse Smith. “Ele era velho e meio mal-humorado. Ele não tinha o polimento que muitos dos caras das empresas de relações públicas que trabalhavam para as empresas de tecnologia tinham. Ele era um alvo fácil para pessoas que queriam apontar os perigos dos perigos tóxicos.”
Antes de um inspetor de San Jose o deter em 1968, Lorentz e seus funcionários despejavam uma sopa tóxica de diluente, óleo e outros produtos químicos diretamente nos bueiros, que desembocavam em Coyote Creek, mostram os registros da EPA.
“Havia pessoas que diriam que era possível ver o lixo escorrendo pelas sarjetas ao longo da Alma Street”, disse Smith.
Existem 35 locais do Superfund na área da baía de 9 condados. Destes, 23 estão no município de Santa Clara. A maioria são locais de tecnologia antiga, onde solventes usados na fabricação de chips e outras atividades de empresas como Intel, AMD e Hewlett-Packard vazaram de tanques subterrâneos nas décadas de 1970 e 1980. Eles foram desmatados a níveis tão baixos que os locais são agora parques de escritórios, armazéns e outros usos.
Outros locais notáveis do Superfund na área da baía incluem antigas bases militares, como o Estaleiro Naval Hunter’s Point em São Francisco, a Estação Aérea Naval Alameda no condado de Alameda e a Estação Aérea Naval Concord no condado de Contra Costa. Em todo o estado, antigas minas também são locais do Superfund, como a mina Sulphur Bank em Lake County.
Devido a leis ambientais mais rigorosas, nenhuma propriedade na Bay Area foi adicionada à lista do Superfund em mais de 20 anos. A mais recente, em 2003, foi a AMCO Chemical, antiga sede de uma empresa de distribuição de produtos químicos em Oakland.
Remover uma propriedade da lista do Superfund leva muito tempo, disse Montgomery, porque a lei federal exige que as águas subterrâneas contaminadas – mesmo as águas próximas da superfície não utilizadas para beber – sejam limpas de acordo com os padrões de água potável.
“As bagunças são criadas rapidamente”, disse ele. “Mas leva muito tempo para limpá-los. É importante que tenhamos programas fortes de fiscalização e fiscalização para garantir que não aconteçam novamente”.
