Durban, África do Sul – Quando Sipho Dlamini* desceu do avião da Rússia, de volta à cidade portuária sul-africana de Durban, na semana passada, ele não carregava nada além das roupas do corpo.
“Eles nos fizeram queimar tudo o que tínhamos”, disse o jogador de 32 anos. “Roupas, documentos e até fotos de família. Foi um inferno desde o início.”
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Dlamini é um dos mais de uma dúzia de sul-africanos que regressaram da Rússia, onde dizem que foram atraídos sob falsos pretextos e empurrados para a linha da frente da guerra na Ucrânia – espelhando as experiências de outros homens africanos de países como o Quénia e o Zimbabué.
Em Novembro do ano passado, descobriu-se que vários sul-africanos com idades entre os 20 e os 39 anos tinham sido enviados para a Rússia para o que acreditavam ser formação em segurança. Mas logo ele foi recrutado para um grupo paramilitar e enviado para lutar na Ucrânia.
No centro da controvérsia está a filha do antigo presidente sul-africano Jacob Zuma, Duduzile Zuma-Sambudla, que se demitiu do cargo de legisladora em Dezembro depois de se ter envolvido numa campanha de recrutamento e a polícia ter iniciado uma investigação contra ela.
Os nomeados de Nkandla, região natal de Zuma na província de KwaZulu-Natal (KZN), regressaram depois de o presidente em exercício, Cyril Ramaphosa, ter contactado o seu homólogo russo, Vladimir Putin, para obter apoio sobre o assunto, disse a presidência na semana passada.
Os repatriados e as suas famílias temem agora represálias por parte dos recrutadores e possíveis processos judiciais ao abrigo da lei sul-africana, que proíbe os civis de lutar em conflitos estrangeiros. Ele falou com a Al Jazeera sob condição de anonimato.
“Disseram-nos que seríamos treinados como guarda-costas VIP”, disse Thabo Khumalo*, 28 anos, que disse à Al Jazeera que Juma-Sambudla e a sua madrasta estavam na linha da frente no recrutamento dos homens.
“Inicialmente, ela fingiu ir à Rússia para nos receber. Mas depois soubemos que ela nunca tinha saído da África do Sul, apesar de fingir ser a líder do nosso grupo de chat no WhatsApp”, disse ele. “Como acabamos nas trincheiras.”
Thulani Mahlangu, porta-voz das famílias dos repatriados, diz que Juma-Sambudla, 43 anos, e o seu cúmplice receberam pelo menos 14 milhões de rands (cerca de 845 mil dólares) do Grupo Wagner da Rússia para garantir os serviços dos homens.
“Nossos filhos foram vendidos”, disse um dos pais. “Foram prometidos empregos, mas em vez disso foram usados.”
Num comunicado à polícia no ano passado, Zuma-Sambudla afirmou ter sido uma “vítima” depois de ter sido alegadamente enganada por promessas de acordos de segurança lucrativos na Rússia.
Depois da história ter sido divulgada pela primeira vez nos meios de comunicação social sul-africanos, Zuma-Sambudla foi forçado a renunciar ao seu assento no parlamento, onde representava o partido da oposição do seu pai, o uMkhonto weSizwe (MK). Outra filha de Zuma, Nkosazana Bonganini Zuma-Mncube, abriu um processo contra a sua meia-irmã pelo seu papel no alegado recrutamento.
Na província de KZN, as pessoas próximas dos Jumas também foram visadas.
Um parente do ex-presidente Zuma – que não quis ser identificado por medo de represálias – disse à Al Jazeera que dois filhos e dois netos foram enviados para a Rússia. “Vivemos com medo”, disse ele. “Queríamos que eles voltassem vivos.”
O partido MK distanciou-se do escândalo, mas os esforços do próprio ex-presidente Zuma para garantir a libertação dos homens falharam. Foi Ramaphosa quem finalmente convenceu Putin a permitir o seu regresso.
Campanha Continental
No início dos seus contratos na Rússia, vários homens disseram à Al Jazeera, receberam uma quantia de 80.000 rands (cerca de 4.800 dólares) – que rapidamente enviaram para casa quando perceberam as condições do seu emprego.
“Dei-o imediatamente à minha mãe”, disse Khumalo. “Achei que ia morrer lá.”
Na Rússia, os recrutas receberam uniformes militares e armas e apenas uma semana de exercícios básicos, disse ele.
“Éramos bucha de canhão. Alguns de nós não sabíamos atirar corretamente antes de nos empurrarem para frente”, disse Khumalo.
Na linha de frente, os homens estavam estacionados na região oriental de Donbass, na Ucrânia, o principal campo de batalha da guerra de quatro anos.
Todos os que regressaram disseram à Al Jazeera que testemunharam violência e morte – bem como maus-tratos aos combatentes africanos.
“Os recrutas africanos foram obrigados a cumprir as tarefas mais perigosas na linha da frente”, disse Khumalo. “Alguns foram forçados a recolher os mortos e feridos enquanto drones pairavam sobre eles… outros foram reprimidos e abusados racialmente pelos russos. Foi triste ver os africanos tratados desta forma.”
Khumalo disse que foi uma experiência “dolorosa”, só que pior para aqueles que nunca voltaram para casa.
“Eles trataram mal os africanos”, admitiu Mandla Zulu*, 44 anos. “Fomos abusados racialmente, espancados e enviados para as áreas mais perigosas… Vimos camaradas da Nigéria, do Zimbabué e do Quénia morrerem em grande número.”
O envolvimento da África do Sul na guerra entre a Rússia e a Ucrânia faz parte de uma crise africana mais ampla.
O ministro dos Negócios Estrangeiros da Ucrânia disse em Novembro que mais de 1.400 cidadãos de 36 países africanos foram identificados nas fileiras russas. As vítimas do Gana, Camarões, Quénia, Zimbabué, África do Sul e outros países estão entre as vítimas da linha da frente, segundo relatórios.
No Gana, o Ministro dos Negócios Estrangeiros, Samuel Okudjeto Ablakwa, anunciou que o seu país tinha perdido cerca de 50 pessoas e disse que iria a Moscovo para negociar a libertação dos cidadãos capturados. Os Camarões relataram dezenas de mortes, enquanto o Zimbabué e a África do Sul também confirmaram vítimas entre os seus cidadãos. O principal secretário de gabinete queniano, Musalia Mudavadi, está a preparar uma missão à Rússia em Março para procurar a libertação dos combatentes quenianos.
All Eyes on Wagner, um grupo de monitorização, documentou uma campanha agressiva de recrutamento russo em África, mostrando como aos homens vulneráveis foram prometidos empregos, formação ou passagens para a Europa – para serem enviados para uma zona de guerra com preparação mínima.
“Alguns dos nossos irmãos africanos (juntaram-se à guerra) porque lhes foi prometido que seriam contrabandeados para a Europa Ocidental se lutassem”, disse Zulu, um dos repatriados da África do Sul. “Esse sonho foi uma isca.”
Todos os olhares voltados para Wagner diziam que mais sul-africanos poderiam estar a lutar na guerra entre a Rússia e a Ucrânia.
Prisões e investigações
Depois de Pretória ter aberto canais diplomáticos com Moscovo, os homens sul-africanos foram repatriados em dois lotes separados – os quatro primeiros regressaram, seguidos de 11 uma semana depois.
Mas nem todos regressaram ilesos a casa: um regressou numa cadeira de rodas, outro perdeu uma perna num ataque de drone e acabou num hospital russo, disse Mahlangu, porta-voz das famílias.
O governo disse na semana passada que dois sul-africanos morreram na Rússia.
O porta-voz do Departamento de Relações Internacionais e Cooperação, Crispin Phiri, disse que o governo estava trabalhando com suas famílias para decidir se seus restos mortais deveriam ser cremados na Rússia ou repatriados para serem enterrados em casa.
“É muito difícil para nós, como funcionários do governo, porque temos que ser sensíveis ao que eles estão fazendo”, disse ele.
À chegada a Durban na semana passada, os 11 repatriados disseram que a polícia os levou para uma área de detenção no Aeroporto Internacional King Shaka. Lá, eles foram obrigados a entregar seus telefones e dispositivos para que os investigadores pudessem coletar informações antes de serem autorizados a partir.
De Durban, viajaram de volta para Nkandla – a mais de 210 km de distância – para se reunirem com as suas famílias.
“Foi um grande alívio finalmente voltar para casa”, disse Khumalo. “Em algum momento, pensamos que nunca mais voltaríamos.”
A Direcção de Investigação de Crimes Prioritários (DPCI) da África do Sul, vulgarmente conhecida como Hawks, confirmou que 15 homens estavam sob investigação. O Coronel Katlego Mogale disse que a investigação se concentrará nas violações da Lei de Regulamentação de Assistência Militar Estrangeira, que proíbe a actividade mercenária e regula a prestação de serviços militares e de segurança por sul-africanos no estrangeiro.
Hawkes, que investiga o crime organizado e a corrupção, disse que outros cinco suspeitos não relacionados com o caso foram presos na província de Gauteng no final do ano passado como parte de uma investigação sobre o recrutamento de sul-africanos para a guerra da Rússia na Ucrânia. O grupo enfrenta acusações de fraude, tráfico de pessoas e violação da Lei de Controle de Assistência Militar Estrangeira.
A neutralidade da África do Sul está sob escrutínio
Quando o Presidente Ramaphosa anunciou o regresso dos recrutas sul-africanos na semana passada, expressou a sua “sincera gratidão” pela ajuda de Putin.
Ao longo da guerra, a África do Sul tentou manter uma postura não alinhada e manteve fortes laços com Moscovo como membro do BRICS, juntamente com o Brasil, a Índia e a China.
Mas a posição de Pretória sobre a guerra Rússia-Ucrânia gerou debate, com especialistas a questionar a sua neutralidade. “A nossa posição não-alinhada não significa que toleramos a intervenção militar da Rússia na Ucrânia, que viola o direito internacional”, disse Elizabeth Sideropoulos, do Instituto Sul-Africano de Assuntos Internacionais, um grupo de reflexão.
A África do Sul tem laços históricos com a Rússia, que remontam à era do apartheid, quando a União Soviética ajudou a armar e treinar combatentes da resistência que se opunham ao regime do apartheid. Isto levou a um delicado ato de equilíbrio político sob uma democracia.
No entanto, a ausência da África do Sul nas resoluções das Nações Unidas que condenam as acções da Rússia na Ucrânia suscitou críticas das nações ocidentais nos últimos anos.
Na terça-feira passada, a guerra Rússia-Ucrânia entrou no seu quarto ano sem sinais de terminar tão cedo. As baixas — ucranianos, russos e mercenários estrangeiros que lutam em ambos os lados — continuam a aumentar, sublinhando o custo humano de um conflito que atrai recrutas vulneráveis para além das fronteiras da Europa.
Entretanto, para as famílias dos combatentes – especialmente aqueles que se sentem enganados na guerra – a política é menos importante do que a dor que sentem.
“Queremos que nossos filhos estejam vivos”, disse um pai. “E queremos que aqueles que nos fraudaram enfrentem a justiça.”
*Os nomes foram alterados para proteger a privacidade e a segurança.
