Tim Skipper respirou fundo. O que mais ele poderia fazer?
Seu quarterback havia acabado de agarrar o joelho direito e precisava de ajuda para sair de campo faltando pouco mais de dois minutos para o final de um jogo tenso em que seu time parecia estar à beira de perder a magia. Skipper já esteve nessas situações o suficiente para saber que às vezes lesões que parecem assustadoras acabam bem, então o técnico interino da UCLA respirou fundo e esperou que a equipe médica desse um veredicto.
Assim que Skipper viu Nico Iamaleava começar a caminhar ao redor da linha lateral do Rose Bowl, sua expressão não era mais uma careta, o treinador percebeu que um time que precisava de um intervalo tardio poderia conseguir um.
“Eu estava tipo, cara, temos uma chance, temos uma chance”, disse Skipper. “E então eles o limparam e eu pensei, ok, vamos lá.
Depois de já criar um gol no quarto período, Iamealeava precisava liderar outro com um empate contra o Maryland faltando apenas 35 segundos para o final da noite de sábado.
Em apenas quatro jogadas, um warp drive que começou na linha de 27 jardas da UCLA terminou em Maryland cinco após dois passes concluídos e um forte ataque de Anthony Frias II que fez com que o quarterback se recusasse a cair, girar e quebrar tackles a caminho de um ganho de 35 jardas.
O chutador Mateen Bhaghani partiu daí com um field goal de 23 jardas faltando dois segundos para o fim para dar aos Bruins uma vitória por 20-17, depois que os Terrapins não conseguiram fazer um milagre no pontapé inicial que se seguiu.
E assim a diversão continua para um time que passou de 0-4 para a marca de 0,500 após vencer sua terceira vitória consecutiva.
Pode ter parecido difícil imaginar um mês atrás, mas os holofotes nacionais estarão nos Bruins (3-4 no geral, 3-1 Big Ten) no próximo fim de semana, quando eles enfrentarem o número 3 do Indiana na estrada no jogo vitrine “Big Noon” da Fox.
“Isso é incrível”, disse Skipper, que venceu três dos quatro jogos desde que substituiu DeShaun Foster. “Isso significa que estamos fazendo algo certo.”
Mateen Bhaghani (# 94) da UCLA comemora com seus companheiros de equipe depois de chutar um field goal de 23 jardas nos segundos finais de uma vitória por 20-17 sobre o Maryland no Rose Bowl na noite de sábado.
(Harry How/Imagens Getty)
Depois de uma vitória do Barnburner contra o Penn State e uma derrota contra o Michigan State, a UCLA precisava de um retorno contra os Terrapins para continuar seu improvável ressurgimento no meio da temporada. O capitão constatou mais uma vez que não falta determinação aos seus jogadores, independentemente da situação.
“É tudo uma questão de fé”, disse Skipper. “Os rapazes acreditam. Nada vai acontecer durante o jogo que possa tirar a nossa confiança.”
Perdendo por 10-7 faltando menos de cinco minutos para o fim, os Bruins recorreram a um quarterback que esteve trêmulo a maior parte do dia, teve duas interceptações e perdeu a calma em uma jogada em que seu braço de arremesso foi atingido.
As coisas finalmente iriam virar a favor do quarterback.
Enfrentando um 4º para 10 próximo ao meio-campo, Iamaleava acertou o wide receiver Kwazi Gilmer para um ganho de 16 jardas, com outras 15 jardas obtidas em um field goal dos Terrapins (4-3, 1-3).
Três jogadas depois, Iamaleava fez um passe de 14 jardas para Mikey Matthews, que foi para o canto da end zone para colocar os Bruins em vantagem por 14-10, no que parecia ser o destino cumprido para o recebedor do slot.
O quarterback da UCLA, Nico Iamaleava, passa durante o primeiro tempo contra o Maryland no Rose Bowl, no sábado.
(Harry How/Imagens Getty)
“Oh, acabei de ver a cobertura do homem”, disse Matthews, “e sabia que iria marcar.
As coisas melhoraram para a UCLA quando o zagueiro Scooter Jackson interceptou um passe na próxima posse de bola de Maryland e correu para a end zone com seus companheiros para comemorar. Depois que Iamaleava machucou o joelho logo após ser jogado no gramado e saiu, Bhaghani chutou um field goal de 42 jardas para aumentar a vantagem dos Bruins para 17-10 com 2:04 restantes.
Talvez a UCLA não precisasse do seu quarterback novamente.
Mas a defesa dos Bruins, que esteve sólida o dia todo e só permitiu um field goal, caiu repentinamente nos dois minutos finais.
Maryland dirigiu 75 jardas em apenas 84 segundos para empatar o placar, o quarterback Malik Washington se conectou com Jalil Farooq para um touchdown de 8 jardas faltando 40 segundos para o fim.
De volta ao campo estava Iamaleava, que finalizou o jogo completando 21 dos 35 passes para 221 jardas.
A incompletude foi seguida por finalizações consecutivas para Titus Mokiao-Atimalala, a primeira indo para 14 jardas e a segunda para 19. Depois veio a forte quebra de Frias, que teve carregamentos extras devido a lesões dos companheiros Anthony Woods e Jaivian Thomas.
Foi mais um desenvolvimento de livro de histórias para o jogador que há quase uma década estava do lado de fora do Rose Bowl segurando uma placa acima da cabeça que dizia: “Um dia jogarei aqui!”
Ele fez muito mais do que comparecer ao famoso estádio no sábado.
Em um sonho, Frias marcou em uma corrida de 55 jardas no início do segundo quarto, depois de cortar para um lado e depois para o outro, antes de assumir a linha de 10 jardas para dar à UCLA uma vantagem de 7-3.
Um grande fã de Christian McCaffrey, que pintou um “S” vermelho em seu peito nu no dia da vitória de Stanford no Rose Bowl de 2016 sobre Iowa, Frias comemorou seu primeiro touchdown na UCLA – e a pontuação mais longa de seu time na temporada – com um passo alto além da zona final antes de dar um tapa em um torcedor dos Bruins.
“Isso significa muito para mim”, disse Frias sobre sua conquista. “Consegui ter uma oportunidade e aproveitá-la ao máximo. Agradeço aos meus treinadores por tornarem isso possível para mim esta noite.”
O golpe final de Frias deu a ele 97 jardas corridas, o recorde de sua carreira, em apenas quatro corridas, os Bruins precisando de cada jarda em um dia em que não estavam nem perto dos 40 pontos que haviam obtido em média em seus dois jogos anteriores, com Jerry Neuheisel como o playcaller.
Mas a UCLA teve o mesmo final, água voando no ar em meio a um vestiário exultante, em grande parte graças a um quarterback que encontrou um caminho mesmo quando parecia que não teria chance.
“Os concorrentes competem”, disse Skipper, “e ele não queria sair, foi lá e fez o que queria”.
