O misterioso objeto interestelar 3I/ATLAS está a poucas semanas de atingir o seu ponto mais próximo da Terra: espera-se que passe a apenas 270 milhões de quilómetros do nosso planeta natal no dia 19 de dezembro, dando aos astrónomos uma oportunidade sem precedentes de observar de perto o passado.
Como aponta o astrônomo de Harvard Avi Loeb em uma nova postagem no blog, eles se basearão em observações intrigantes existentes de telescópios terrestres – incluindo um artigo publicado na revista Astronomia e Astrofísica Em Outubro, uma equipa de investigadores da Europa e de África encontrou sinais de que estava a emitir um pulso de luz “batimento cardíaco” que se repetia a cada 16,16 horas.
Embora isto possa parecer uma reviravolta curiosa no esforço de longa data de Loeb para apoiar a teoria de que o objecto pode ser uma nave espacial extraterrestre a visitar o Sistema Solar, talvez haja uma explicação mais mundana: está a girar, pulsando-nos com luz como um farol interestelar.
“No geral, o 3I mostra características de um cometa exterior do Sistema Solar fracamente ativo, apesar da sua origem interestelar”, escreveram os investigadores no seu artigo. “São necessárias observações contínuas em torno do periélio para rastrear a atividade e as mudanças de cor, o que fornecerá informações sobre a evolução da matéria interestelar sob a radiação solar.”
Se estiver realmente girando, a anti-cauda do 3I/ATLAS – que os cientistas suspeitam ser o resultado de bolsas de material menos afetadas pela pressão de radiação do Sol – poderia fazer com que uma corrente de partículas inundasse o seu coma, uma atmosfera opaca de gelo e poeira que rodeia o seu núcleo.
“No contexto de um cometa natural, ele pode originar-se de um jato em direção ao Sol (anti-cauda) que começa apenas quando uma grande bolsa de gelo em um lado do núcleo está voltada para o Sol”, escreveu Loeb. “Como resultado, o coma aumentará toda vez que a bolsa de gelo estiver voltada para o Sol.”
Tal atividade poderia assemelhar-se a um batimento cardíaco com gás e poeira agindo como um fluxo periódico de ‘sangue’ através do coma durante um período de rotação de 16,16 horas”, acrescentou.
Embora a maioria dos cientistas pense que o objeto é provavelmente um cometa natural, Loeb ainda espera que o jato 3I/ATLAS possa ser de natureza tecnológica.
“Para um objeto técnico, a direção do jato pulsante pode ser arbitrária e não necessariamente apontar para o Sol”, escreveu ele.
Independentemente disso, ter uma ideia melhor de como esses pulsos mudam ao longo do tempo poderia lançar mais luz sobre o assunto. Por um lado, a sua rotação pode ter mudado desde que atingiu o seu periélio, ou ponto mais próximo do Sol, no final de outubro.
“Esse padrão de batimentos cardíacos deveria ter sido evidente em uma série de imagens bem calibradas de coma durante vários dias, mas nenhuma foi estudada sistematicamente na literatura publicada”, escreveu Loeb. “Um filme que mostra o brilho periódico dos jatos perto do 3I/ATLAS durante vários dias pode revelar se os jatos são naturais ou tecnológicos com base na orientação do padrão de batimentos cardíacos em relação ao Sol.”
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