Depois de uma série de contratempos que durou um ano, a missão Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, ou ESCAPADE, da NASA finalmente iniciou sua órbita ao redor de Marte.
A bordo do foguete New Glen da Blue Origin, em 13 de novembro de 2025, as sondas gêmeas do ESCAPADE mapearão o campo magnético do planeta e estudarão como o vento solar – o fluxo de partículas carregadas emitidas pelo Sol – destruiu a atmosfera marciana ao longo de bilhões de anos.
Quando eu era estudante de doutorado, ajudei a construir o sistema de câmeras VISIONS em cada uma das espaçonaves do ESCAPADE, por isso fiquei especialmente animado ao ver o lançamento bem-sucedido.
Mas esta missão de baixo custo está apenas começando e está assumindo riscos maiores do que as típicas missões caras da NASA.
ESCAPADE faz parte do programa Small Innovative Missions for Planetary Exploration, ou SIMPLEx, da NASA, que financia projetos de baixo custo e alto risco. Das cinco missões SIMPLEx seleccionadas até agora, três falharam após o lançamento devido a problemas de equipamento que poderiam ter sido detectados em programas mais tradicionais e geridos de forma rigorosa. Um quarto está armazenado por tempo indeterminado.
O ESCAPADE só começará a devolver dados científicos dentro de cerca de 30 meses, e a história do programa sugere que as probabilidades não estão inteiramente a seu favor. Ainda assim, o cálculo diz que se um número suficiente destas missões for bem sucedido, a NASA pode obter ciência valiosa a baixo custo – mesmo que haja algumas perdas ao longo do caminho.
Baixo custo, alto risco
A NASA classifica as cargas úteis em uma escala de risco de quatro níveis, de A a D.
Missões de classe A, como o Telescópio Espacial James Webb, o Europa Clipper e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, são as mais caras e de maior prioridade. Eles usam hardware totalmente comprovado e passam por testes completos.
ESCAPADE está no outro extremo. É uma missão Classe D, definida como “alta tolerância ao risco” e “complexidade moderada a baixa”.
Das 21 missões Classe D lançadas desde que a designação foi aplicada pela primeira vez em 2009, nenhuma das missões Classe D da NASA foi lançada dentro do prazo. Apenas quatro estavam abaixo do orçamento. Quatro foram cancelados antes do lançamento.
O ESCAPADE, que custará cerca de 94,2 milhões de dólares até ao final do programa científico em 2029, permanece abaixo dos 100 milhões de dólares através de uma série de opções de redução de custos. Possui um conjunto menor de instrumentos principais, uma massa menor de nave espacial para reduzir os custos de lançamento e utiliza amplamente componentes comerciais genéricos em vez de hardware personalizado.
A NASA também terceirizou para empresas privadas: grande parte do desenvolvimento da espaçonave foi para o Rocket Lab e a Trajectory Design Advanced Space LLC, com limites rígidos de contrato para garantir que os empreiteiros não ultrapassassem o orçamento.
Economias adicionais vieram de acordos criativos, incluindo um pacote de câmeras VISIONS financiado pela universidade e uma viagem com desconto para New Glen, onde a Blue Origin queria voar de qualquer maneira para seus próprios fins de teste.
Espaço comercial
ESCAPADE foi lançado num momento de mudança na ciência espacial.
À medida que a NASA e outras agências científicas enfrentam as maiores pressões orçamentais em mais de 60 anos, os ventos políticos estão a transferir o financiamento para voos espaciais tripulados. Ao mesmo tempo, o sector espacial comercial está a crescer, com tecnologias há muito imaginadas que permitem finalmente a entrada em serviço de viagens espaciais baratas.
Esse boom levou, em parte, ao ressurgimento do impulso “mais rápido, melhor e mais barato” da NASA, que se originou nas décadas de 1980 e 1990 – e que desapareceu em grande parte após o desastre de Columbia em 2003.
Em teoria, a vigilância mais enxuta da NASA, o maior uso de hardware disponível no mercado e os objetivos científicos mais restritos poderiam reduzir custos, ao mesmo tempo que lançaria mais missões e aumentaria os retornos científicos totais. Se o ESCAPADE conseguir fornecer resultados científicos importantes, será apresentado como prova de que este modelo mais comercial e tolerante ao risco pode produzir resultados.
troca
Uma ideia de Jared Isaacman, nomeado pela administração Trump para liderar a NASA, é que 10 missões de US$ 100 milhões seriam melhores do que uma missão emblemática — ou de nível superior — de US$ 1 bilhão. Esta abordagem poderia encorajar o rápido desenvolvimento de missões e diversificar os tipos de missões dirigidas ao Sistema Solar.
Mas essa reestruturação acarreta compensações. Por exemplo, as missões de baixo custo raramente correspondem ao âmbito das missões emblemáticas e normalmente fazem menos para fazer avançar a tecnologia necessária para fazer ciência inovadora.
Com um âmbito limitado, é pouco provável que missões como a ESCAPADE produzam as descobertas mais transformadoras sobre a origem da vida ou a natureza da matéria escura, ou a primeira análise química dos oceanos num novo mundo. Em vez disso, eles se concentram em questões mais específicas.
No início do desenvolvimento do ESCAPADE, minha função foi ajudar a desenvolver um documento de planejamento para as câmeras VISIONS chamado Matriz de Rastreabilidade Científica, que define os objetivos científicos de um instrumento e os traduz em requisitos concretos de medição.
Meus colegas e eu perguntamos sistematicamente: O que queremos aprender? Que observações comprovam isso? E, fundamentalmente, quão bem o dispositivo precisa funcionar para ser “bom o suficiente” dado o orçamento? Objectivos mais elevados normalmente exigem instrumentos e operações mais complexos, o que aumenta os custos.
O objetivo geral do ESCAPADE é construir uma imagem mais clara do campo magnético de Marte, como o vento solar interage com ele e o que esse processo faz à atmosfera marciana. É uma ciência valiosa. Mas isso é mais modesto do que o escopo mais amplo e o conjunto mais rico de instrumentos da missão antecessora MAVEN, de US$ 583 milhões. Foi o MAVEN quem determinou como e quando Marte perdeu a sua outrora densa atmosfera.
Tanto o ESCAPADE como o MAVEN são novamente ofuscados pelas possibilidades abertas de uma operação como o Telescópio Espacial James Webb, que observa uma lista ilimitada de objetos astronômicos no espectro de luz infravermelha com resolução mais alta do que qualquer combinação de pequenos telescópios anteriores.
Missões emblemáticas como o Telescópio Espacial James Webb promovem o avanço da indústria em novas tecnologias e materiais. Essas inovações se refletem tanto nas missões futuras quanto na vida cotidiana. Por exemplo, o Web Telescope melhorou o equipamento médico utilizado em exames oftalmológicos. Missões menores dependem mais de tecnologia madura e existente.
E quando os sistemas são desenvolvidos por empresas privadas e não pela NASA, essas empresas mantêm um controlo apertado sobre as patentes em vez de divulgarem abertamente a tecnologia à comunidade científica.
Um caminho emocionante para o lançamento
O principal investigador do ESCAPADE, Rob Lillis, brincou dizendo que era uma missão com 11 vidas, 11 sobreviventes quase abortadas. Os problemas variaram desde atrasos na tecnologia para atingir níveis de prontidão, com a missão Psyche da NASA, a perda do seu passeio livre original, que ajudou a garantir que as sondas não funcionassem mal após o lançamento.
Em 2024, ESCAPADE recebeu apoio da NASA para embarcar no primeiro voo para New Glen, apenas para enfrentar atrasos enquanto a Blue Origin superava obstáculos técnicos. Finalmente, em outubro de 2025, ESCAPADE atingiu a plataforma de lançamento.
Viajei para Cabo Canaveral para o lançamento e senti a emoção. A primeira janela foi limpa devido ao mau tempo e problemas nos equipamentos de solo. Então, uma poderosa tempestade solar – ironicamente, um dos principais impulsionadores dos processos que o ESCAPADE estudará – fechará a segunda janela.
Ao mesmo tempo, a paralisação do governo fez com que a Administração Federal de Aviação impusesse novas restrições de lançamento que teriam atrasado ainda mais o lançamento se não fossem as concessões de última hora.
Finalmente, em 13 de novembro, após repetidos reveses, New Glen foi aplaudida em todo o país. ESCAPADE alcançou a órbita e, após várias horas nervosas de desalinhamento do receptor, os controladores da missão estabeleceram contato com a espaçonave.
o que vem a seguir
Enquanto estava na Flórida, também vi outro marco nos voos espaciais comerciais: o 94º lançamento recorde do Cabo Canaveral em 2025, o maior número de lançamentos da Flórida em um único ano. Era um SpaceX Falcon 9 transportando satélites Starlink.
Assim como New Glenn, o foguete Falcon 9 da SpaceX economiza dinheiro pousando e reutilizando-o. Se vários fornecedores, como a SpaceX e a Blue Origin, competirem para manter baixos os custos de lançamento, a economia das missões científicas mais pequenas melhorará.
Se as naves espaciais gémeas da ESCAPADE chegarem a Marte e fornecerem novas informações conforme planeado, demonstrarão como uma abordagem minimalista e comercial pode expandir a base de conhecimento do planeta.
Mas mesmo assim, uma série de sucessos futuros do SIMPLEx provavelmente não substituirá missões emblemáticas com capacidade única e tecnologia avançada que respondam às questões de maior alcance. O ESCAPADE poderia, em vez disso, ajudar a testar se uma ampla combinação de missões menores – apoiadas em parceiros comerciais e em algumas grandes e ambiciosas missões emblemáticas – pode sustentar a ciência planetária em conjunto numa era de orçamentos apertados.
Por enquanto, esse equilíbrio continua a ser uma experiência em aberto, e só o tempo dirá se ESCAPADE é um ponto positivo solitário ou o início de uma verdadeira mudança.
Este artigo foi republicado pela The Conversation, uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos que traz fatos e análises confiáveis para dar sentido ao nosso mundo complexo. Escrito por: Ari Kopel, Faculdade de Dartmouth
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Ari Koeppel foi membro da equipe da câmera VISIONS do ESCAPADE e anteriormente recebeu financiamento de uma bolsa de pesquisa da NASA. Atualmente trabalha com a Sociedade Planetária.
