Belém, Cisjordânia Ocupada – A Praça da Manjedoura e as ruas estreitas que a rodeiam são preenchidas com o som de tambores e metais enquanto equipes de escoteiros de Belém marcham em seus uniformes antigos.
Cantavam canções de Natal e tocavam música tradicional palestiniana, integrando a celebração do Natal com a sua própria identidade nacional.
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Em meio às celebrações de quarta-feira, na véspera de Natal, houve uma certa comoção – a primeira vez em dois anos que tais cenas festivas retornaram à cidade que se acredita ser o local de nascimento de Jesus.
Entre os presentes nas celebrações estava Pierbattista Pizzaballa, o Patriarca Latino de Jerusalém, o oficial católico de mais alto escalão na Palestina e em toda a região.
“Aqui em Belém envio a mensagem do Natal não só para Belém, mas para o mundo inteiro, notei a presença da luz”, disse Pizzaballa. “E não é apenas a luz do sol, mas a luz de seus lindos rostos.”
“Decidimos ser a luz e a luz de Belém é a luz do mundo”, disse ele. “Hoje, trazemos-lhe paz, orações e corações.”
A suspensão das celebrações do Natal em Belém em 2023 e 2024 é uma solidariedade aos colegas palestinianos em Gaza, onde Israel matou mais de 70.000 pessoas na sua guerra genocida. Israel intensificou os seus ataques a Belém e à Cisjordânia ocupada, onde os israelitas mataram mais de 1.000 palestinianos nos últimos dois anos.
Os ataques militares e de colonos israelitas não pouparam os cristãos palestinianos, com ataques à única igreja católica de Gaza em Julho e a uma cidade predominantemente cristã na Cisjordânia no mesmo mês, matando três pessoas.
O cessar-fogo em Gaza, iniciado em Outubro, trouxe pouca trégua à medida que Israel continua as suas violações e ataques na Faixa, matando centenas de pessoas. O exército israelita também continuou a sua ofensiva militar Cisjordânia ocupada.
E embora a atmosfera festiva tenha aliviado o clima na Praça da Manjedoura, a realidade da guerra não o fez. Os ataques militares israelenses e os postos de controle continuaram, com as forças israelenses prendendo três jovens dos campos de refugiados próximos de Da’ishe e Aida, poucas horas antes do início das celebrações.
Pizzaballa, que regressou de Gaza, apressou-se a referir-se ao sofrimento dos palestinianos.
“Em Gaza… testemunhei a destruição total”, disse ele. “Mas no meio da devastação de Gaza, senti uma paixão pela vida. Quando não havia nada, as pessoas criaram motivos de alegria e celebração. Lembraram-nos que, apesar da destruição humana, podemos voltar e reconstruir.”
“Poderemos celebrar em Gaza e Belém”, continuou Pizzaballa. “Voltaremos para reconstruir tudo de novo.”
Uma jornada difícil
Cerca de 1.500 pessoas – palestinianos e visitantes estrangeiros – participaram nas celebrações do Natal, um dos maiores símbolos da vida cristã na região, onde a percentagem de cristãos palestinianos que vivem na Cisjordânia é pequena devido à ocupação israelita, entre outros factores.
George Zalloum, de Jerusalém Oriental ocupada, foi um dos cristãos palestinos que fez a viagem para Belém.
Ele disse à Al Jazeera que estava gostando da atmosfera, mas também estava triste.
“A atmosfera hoje é meio feliz e meio triste, porque temos irmãos que ainda estão morrendo em Gaza por causa dos bombardeios e assassinatos em curso”, disse Zalloum à Al Jazeera. “Esperamos que a guerra acabe, que a matança pare, que a paz prevaleça na Terra Santa e que estes feriados continuem”.
Outros palestinianos viajaram para Belém vindos de cidades e aldeias da Cisjordânia, mas as suas viagens realçaram as dificuldades que Israel lhes impôs.
Muitos esperaram horas nos postos de controle ao redor de Belém, a distância física entre suas casas e a cidade não era longa.
“É verdade que uma atmosfera de felicidade, amor e paz voltou para nós, mas o caminho para Belém foi difícil”, disse Hussam Zaraikat, que viajou de Birzeit, perto de Ramallah, até a Praça Manger. “Passamos muito tempo no posto de controle militar israelense, mas graças a Deus chegamos.”
Ghassan Rizkallah, outro participante palestino da aldeia de Jifna, perto de Ramallah, concordou.
“Encontramos um posto de controle militar onde esperamos pelo menos uma hora e meia antes de podermos entrar na cidade”, disse Rizkallah. “A jornada foi muito difícil.”
Mas uma vez lá, não havia como escapar da alegria de experimentar a atmosfera natalina de Rizkalla. “Ver bandas de escuteiros e ouvir música leva-nos de volta ao belo passado do nosso país, da nossa terra e da nossa herança – e à segurança e paz em que merecemos viver.”
Turismo principal
Maher Kanavati, prefeito de Belém, disse que as celebrações da Praça da Manjedoura têm um significado além de Belém.
“A mensagem de Belém hoje é estabilidade e esperança para o povo da cidade, para Gaza e para todo o povo da Palestina”, disse Kanawati à Al Jazeera. “Hoje, enviamos uma mensagem ao mundo inteiro de que o povo palestiniano ama a vida e a paz e não pode ser arrancado das suas terras e das suas raízes porque é o legítimo proprietário.”
Kanavati apontou para sinais provisórios de recuperação económica na cidade, onde a Igreja da Natividade é um importante local de peregrinação cristã, após um declínio prolongado do turismo.
“Todos os hotéis de Belém estão reabrindo suas portas para receber visitantes locais e estrangeiros após uma paralisação total de quase dois anos”, disse Kanawati. “Se Deus quiser, a roda do turismo começou a girar novamente”.
A economia de Belém, fortemente dependente do turismo, foi gravemente atingida. De acordo com o Ministério do Turismo palestino, as taxas de ocupação hoteleira são de apenas 25% desde o início do ano.
Os hotéis de Belém perderam 300 milhões de dólares este ano, disse Elias al-Arza, chefe da Associação de Hotéis Palestinianos. No entanto, a renovação das celebrações do Natal tem sido uma grande vantagem.
“As taxas de ocupação hoteleira aumentaram para 80 por cento nos últimos dois dias, com cerca de 8.000 visitantes – 6.000 deles cidadãos palestinos de Israel e 2.000 de várias nacionalidades da Europa e dos Estados Unidos”, disse Al-Arza.
Alguns desses visitantes aproveitaram para presenciar as celebrações do Natal na Praça da Manjedoura.
“É bom ver o retorno dessas celebrações”, disse Dwayne Jefferson, que viajou do estado americano da Carolina do Norte. “É uma experiência positiva e abre a porta à possibilidade de toda esta zona voltar à vida normal. Estou muito feliz por estar aqui.”
O turista italiano Jean Charles disse que era sua primeira visita a Belém e que estava feliz em ver tanta felicidade depois de dois anos de guerra.
“Vejo este festival como uma celebração para todos os palestinos, não apenas para os cristãos”, disse Charles. “Também vejo muçulmanos aqui, e isso é muito importante e interessante para o futuro destas pessoas”.
“Infelizmente notei um pequeno número de turistas… mas honestamente, a situação está muito calma. Todos me dizem: ‘Bem-vindo à Palestina’. É um dia muito lindo e um Natal muito lindo.”
Mais visitantes são necessários
Para as empresas ao redor da Manger Square, o dia trouxe um otimismo cauteloso. George Eza, proprietário do restaurante St George’s, disse: “A atividade de hoje é boa e depende principalmente dos palestinos dentro de Israel, mas não é boa o suficiente em comparação com o período pré-guerra”.
“Parei completamente de trabalhar quando a guerra começou e reabri o restaurante há apenas duas semanas. Não posso contar as perdas que sofri”, disse ele. “Achamos que haverá mais atividade no início do ano.”
O dono da loja de souvenirs, Jack Jackman, fez uma observação semelhante. “A atividade que vimos hoje não é suficiente… os visitantes de Belém são (principalmente) das Filipinas, Índia e Romênia em Israel, ou do nosso próprio povo (que vive em Israel)”, disse Jackman. “No entanto, é importante mostrar a realidade da cidade e a sua disponibilidade para voltar a receber peregrinos e turistas”.
“Estou na minha loja de souvenirs há 10 dias e não sinto a presença de grupos turísticos reais que possam melhorar a situação económica”, disse. “Neste dia, rezamos pelo fim do cerco que transformou Belém numa grande prisão”.
