Se você esteve na área da baía de São Francisco recentemente, viu um dirigível gigante flutuando sobre a ponte Golden Gate. Pode parecer um dirigível – como os usados hoje em dia para publicidade – mas é muito maior.
O dirigível gigante recentemente avistado na Califórnia é o Pathfinder 1, anunciado como a “maior aeronave do mundo” e construído pela empresa LTA Research. Com 406,5 pés de comprimento e 66 pés de largura, o Pathfinder 1 faz parte de uma classe de aeronaves conhecidas como aeronaves “mais leves que o ar” ou LTA. Para efeito de comparação, um dirigível Goodyear tem 246 pés de comprimento.
O LTA inclui dirigíveis – como o famoso dirigível Goodyear que celebra o seu 100º aniversário em 2025 – mas também balões e dirigíveis tripulados.
O Pathfinder, que não é um dirigível, pretende distinguir-se da fraca percepção pública do desastre de Hindenburg em 1937. Professor de Engenharia Aeronáutica J. da Embry-Riddle Aeronautical University. Seu desenvolvimento e testes na área da baía levantam uma questão interessante para o futuro dos dirigíveis, diz Gordon Leishman
Os dirigíveis terão de competir com métodos mais estabelecidos de transporte de mercadorias ou pessoas para terem um futuro viável na indústria, disse ele, mas têm algumas vantagens que podem torná-los úteis.
“A tecnologia de aeronaves mais leves que a luz tem alguns aspectos interessantes, como a contribuição dos dirigíveis para o mundo da aviação”, disse ele.
O que saber sobre navios ‘mais leves que o ar’
Leishman disse que uma aeronave mais leve que o ar é qualquer aeronave que usa gases menos densos que o ar para criar sustentação. Isso inclui balões (que não têm energia e flutuam livremente), dirigíveis e dirigíveis.
Então, qual é a diferença entre um dirigível e outros tipos de dirigíveis? Um dirigível é essencialmente um envelope cheio de gás, enquanto outros tipos de dirigíveis possuem alguma estrutura interna; Eles são chamados de dirigíveis ou dirigíveis semirrígidos. O Pathfinder 1 é um dirigível rígido, não tecnicamente um dirigível.
Não há muitos dirigíveis operando no mundo hoje em dia, e geralmente é fácil saber o que um dirigível está fazendo se você conseguir localizar um – geralmente filmando imagens aéreas de eventos esportivos ou comerciais para empresas como Goodyear ou DirecTV. Então, quando os habitantes de São Francisco viram o Pathfinder 1 flutuando perto da ponte Golden Gate, eles podem se perguntar o que era.
O dirigível da Goodyear não é mais apenas um dirigível, diz Leishman; Eles são semelhantes aos dirigíveis semirrígidos, mas são amplamente conhecidos como dirigíveis.
Goodyear Wingfoot One se prepara para pousar no Aeroporto de Plymouth na segunda-feira, 23 de junho de 2025. Goodyear está comemorando 100 anos de voo e enviou dirigíveis para a área para homenagear a celebração de 70 anos de atividade do revendedor Goodyear Sullivan Tire.
O que o dirigível está fazendo em São Francisco?
A LTA Research está conduzindo testes de voo do Pathfinder 1 na Bay Area para testar sua aeronave de “prova de conceito”. Anunciou pela primeira vez em maio que havia pilotado com sucesso a nave fora do espaço aéreo do Aeródromo Federal de Moffett, que já abrigou dirigíveis e balões para os militares dos EUA.
O Pathfinder participou anteriormente de testes com e sem fio em um campo de aviação em Mountain View, Califórnia, nos arredores de São Francisco. No mês passado, a empresa disse ter recebido aprovação para voar com o Pathfinder sobre uma área expandida ao redor de São Francisco para testar voos de longa distância.
Os dirigíveis e dirigíveis estão voltando?
Os dirigíveis há muito tempo têm uma má reputação como “grandes gigantes de madeira que não eram seguros”, disse Leishman. O desastre do Hindenburg, quando o avião pegou fogo ao pousar em Nova Jersey após transportar passageiros através do Atlântico, matou 36 pessoas. Os primeiros dirigíveis, incluindo o Hindenburg, eram frequentemente abastecidos com gás hidrogênio, o gás mais leve, mas reativo e potencialmente explosivo. Hoje, o gás hélio não reativo é usado em seu lugar.
O dirigível gigante alemão “Hindenburg” explodiu em uma bola de fogo ao pousar em Nova Jersey em 6 de maio de 1937, matando pelo menos 36 pessoas.
Mas a foto de um hospital flutuando no céu. Ou um voo suave e baixo sobre um parque nacional. O Akron Beacon Journal, parte da USA Today Network, relata que a LTA quer tornar a pesquisa uma realidade.
“Por que dirigíveis? Bem, porque a física não mente. A flutuabilidade é sustentação livre”, disse o CEO da LTA Research, Brett Crozier, a uma multidão na Mesa Redonda de Akron em 20 de novembro, informou o Beacon Journal.
“Quando os helicópteros queimam muito combustível apenas para pairar, e quando os aviões têm que manter a velocidade de avanço para decolar, os dirigíveis têm que flutuar. (Com) fibra de carbono moderna, controle fly-by-wire e propulsão elétrica… De repente, você não está olhando para trás – você está olhando para o futuro da aviação.”
A empresa por trás do Pathfinder 1 afirma em seu site que está trabalhando em direção a um futuro para que a tecnologia mais leve que o ar chegue a lugares sem estradas, pistas ou portos tradicionais. Eles podem ser usados para assistência em desastres, transporte de cargas e pessoas, disse a agência.
Uma silhueta do Pathfinder 1 está na tela durante uma apresentação do CEO da LTA Research, Brett Crozier, para a Mesa Redonda de Akron em 20 de novembro de 2025 em Akron, Ohio.
“Os dirigíveis LTA remodelarão as viagens aéreas e o transporte de carga como os conhecemos hoje, adaptando-se a um mundo em mudança e trazendo mercadorias e pessoas para destinos além de estradas, pistas e portos”, afirma o site.
A assistência em desastres é um uso exclusivo para aeronaves, disse Leishman. Como os dirigíveis podem percorrer grandes distâncias, requerem menos combustível do que outros meios de transporte e não necessitam de pista, podem potencialmente chegar a áreas isoladas com pouca infra-estrutura ou desastres naturais, disse ele.
Eles podem viajar tão rápido quanto os caminhões, que representam a maior parte do frete nos Estados Unidos, disse ele. Mas não está claro se o transporte aéreo continuará a ser procurado: os custos podem ser demasiado elevados, apesar de uma pegada de carbono globalmente inferior. Aviões mais leves que o ar também são mais sensíveis às condições climáticas do que os aviões, disse Leishman. Além disso, o hélio é deficiente.
Ainda assim, Leishman disse que o interesse em navios mais leves que o ar tem alternado, aumentando e diminuindo ao longo do tempo.
“Talvez seja uma novidade em alguns aspectos”, disse ele. “Você pensa: ‘Pode ser muito mais divertido cruzar o Atlântico em um dirigível em vez de em um navio de cruzeiro’. Não sei, acho que quero fazer isso.”
Contribuição de: Patrick Williams, Akron Beacon Journal
Este artigo foi publicado originalmente no USA Today: É um dirigível gigante sobre a área da baía de São Francisco?
