Vêtus d’un blanc immaculé, les jeunes mariés rayonnent pour des photos sur une plage ensoleillée du sud de la Californie.
À plus de 4 000 milles de là, sur une autre côte, une mère et un père panaméens sanglotent à genoux alors que la recherche de leur fille disparue devient de jour en jour plus désespérée.
Deux scènes se déroulent sur des côtes opposées. Une famille célèbre le début d’un nouveau chapitre, tandis qu’une autre se défait sous le poids du chagrin et des questions sans réponse.
Et au centre de tout cela se trouvait Brian Brimager, le marié souriant et vétéran du Corps des Marines qui deviendra le centre de l’enquête sur la disparition et le meurtre d’Yvonne Baldelli, disparue au Panama deux jours après Thanksgiving en 2011.
Baldelli, 42 ans, et Brimager, 40 ans, ne sont dans le pays que depuis quelques semaines. Après une relation tumultueuse de deux ans, le couple quitte Laguna Beach pour l’Amérique centrale à la recherche d’eaux plus calmes.
Mais Brimager menait une double vie.
Il avait secrètement prévu de retourner aux États-Unis avec son ex-petite amie Kristin Werkhoven pour l’aider à élever l’enfant qu’ils partageaient.
Aucune des deux femmes ne savait rien de l’autre. Les choses ont changé lorsque Baldelli a découvert une série de courriels incriminants.
Quelques jours seulement après avoir tué Yvonne Baldelli au Panama, Brian Brimager est retourné aux États-Unis et a épousé Kristin Werkhoven (photographiée ensemble).
Brimager vivait au Panama avec sa petite amie Baldelli (à gauche).
La découverte a déclenché une confrontation nocturne au cours de laquelle Brimager a tué Baldelli avec une machette, puis mutilé son corps sous la douche et jeté ses restes dans la jungle, où ils sont restés inaperçus pendant près de deux ans.
Après avoir tué Baldelli, Brimager retourna aux États-Unis et épousa Werkhoven quelques jours plus tard.
Alors que les soupçons grandissaient, Verhoeven a publiquement défendu son mari et a insisté sur son innocence.
Quatorze ans plus tard, Brimager reste à ses côtés, même s’il a finalement avoué et a été condamné à 26 ans de prison.
Elle a documenté leur relation sur les réseaux sociaux, partageant les détails de leur mariage et leurs projets de vie commune à sa sortie de prison en 2035.
Pour ses partisans, l’histoire de Werkhoven est celle de la loyauté, du pardon et de la rédemption. Pour d’autres, y compris la famille de Baldelli, cela représente quelque chose de bien plus troublant. C’est-à-dire une version romancée d’un homme qui a admis avoir brutalement assassiné et démembré une jeune femme.
“Je comprends que ça a l’air fou”, a déclaré Werkhoven au Daily Mail. “Ce qu’il a fait était absolument dégoûtant… mais j’ai fait une promesse.”
Werkhoven reconnaît que beaucoup de gens ont du mal à comprendre sa décision.
Malgré des années de soutien public à Brimager, elle a eu du mal à comprendre par elle-même.
Werkhoven gère des comptes de réseaux sociaux où elle donne des conseils aux conjoints de délinquants violents et raconte leurs histoires.
Lorsque les agents du FBI l’ont approchée pour la première fois au sujet de la disparition de Baldelli, elle a été prise au dépourvu.
Werkhoven, qui travaillait alors comme entrepreneur dans le domaine de la défense, assistait à une réunion avec des centaines de femmes professionnelles lorsque des agents l’ont sortie de son siège au deuxième rang et lui ont demandé de parler de son mari.
Elle n’était mariée que depuis quelques semaines et avait une jeune fille et n’avait même jamais entendu parler de Baldelli.
L’agent a dit : « Elle a disparu. “Et Brian a été la dernière personne à l’avoir vue vivante.”
Verhoeven est rentré chez lui terrifié. Elle ne savait pas que Brimager vivait au Panama avec une autre femme. Elle pensait qu’il s’y était rendu avec d’autres Marines pour célébrer sa retraite de l’armée.
«Je me souviens d’être rentrée chez moi en rentrant chez moi et d’avoir pensé que ma vie était finie», se souvient-elle.
Ce qu’elle ne savait pas à l’époque, c’est que Baldelli n’avait pas disparu. Elle était déjà morte et Brimager s’est donné beaucoup de mal pour le dissimuler.
Mais elle refusait même de considérer sa culpabilité.
Les enquêteurs ont déclaré plus tard à CBS News que Werkhoven ne voulait pas accepter d’informations qui entraient en conflit avec sa perception selon laquelle il était « le meilleur ».
Brimager a poignardé Baldelli avec une machette, puis lui a coupé le corps sous la douche.
Werkhoven a déclaré qu’il ne croyait pas Brimager coupable parce qu’il ne l’avait jamais vu être violent.
Au fur et à mesure que l’enquête progressait, Werkhoven a déclaré qu’il avait finalement posé une question à Brimager.
« Savez-vous où elle est ?
Il lui a dit non. Elle a décidé de lui faire confiance.
«Je voulais croire qu’il n’avait pas fait ça parce que je ne l’avais jamais vu être violent. «Je ne l’ai jamais vu abuser», a-t-elle déclaré. “Je pense que parfois les gens ignorent simplement les informations si elles ne correspondent pas à leurs croyances existantes.”
Alors que les enquêteurs continuent de se rapprocher et que les preuves contre Brimager s’accumulent, Werkhoven se retrouve déchiré entre l’homme qu’il pensait connaître et la situation de plus en plus chaotique qui émerge au Panama.
«Je pensais qu’il était innocent, mais ce n’était pas le cas», a-t-elle déclaré. « Il y a de la honte et de l’embarras dans cette partie. Je me suis presque menti en croyant qu’il était innocent parce que je voulais qu’il soit innocent.
Au cours des cinq années qui se sont écoulées entre la disparition de Baldelli et les aveux de Brimager, le couple a eu un deuxième enfant.
Même après que Brimager ait admis le meurtre de Baldelli en 2016, Werkhoven a décidé de rester mariée, une décision qui, selon elle, était largement guidée par sa foi chrétienne.
Après que son esprit se soit plongé dans les endroits les plus sombres, elle s’est tournée vers la prière pour obtenir de l’aide.
«Je viens juste de terminer. “Il y a eu un moment où j’ai vraiment pensé : ‘Je vais risquer ma vie pour en finir avec ça'”, a-t-elle déclaré.
” Et puis j’ai dit à Dieu : ” Si tu t’en sors, je passerai le reste de ma vie à te servir. ” Et j’ai fait ce vœu et je l’ai tenu.
Brimager devrait sortir de prison en 2035. Le couple a deux enfants.
Baldelli a déménagé au Panama avec Brimage pour démarrer sa propre entreprise de maillots de bain.
La belle-mère de Baldelli, Lillian Faust (photographiée avec le père de Baldelli) a déclaré au Daily Mail qu’elle n’avait aucune idée que Werkhoven avait construit une audience en ligne autour de sa relation avec Brimager.
Les convictions de Werkhoven sont depuis devenues le fondement de son suivi sur les réseaux sociaux.
Elle répond aux questions du public tout en partageant des conseils avec les partenaires des autres détenus, et parle de son « histoire d’amour » avec Brimager, de son chemin vers le pardon et la critique.
Elle compte environ 25 000 abonnés et déclare : « Notre histoire n’est pas terminée… mais nous avons déjà gagné. » Elle partage régulièrement des photos d’elle et Brimager en tant que jeune couple adoré avec la légende : “Nous avons traversé la pire saison de notre vie et en sommes ressortis plus forts ensemble.”
Dans un autre message dont les commentaires ont été désactivés, Werkhoven a déclaré : “Il m’a dit : “Je vais partir pendant 26 ans”. J’ai dit : “Je t’ai attendu pendant la guerre… Je peux attendre cette fois aussi.”
Elle partage également un article sur la façon dont elle gère la haine en ligne et des photos de son mari avec leurs enfants.
Werkhoven a déclaré qu’il lui avait fallu des années pour pardonner les actes de son mari et l’impact qu’ils avaient eu sur la vie de leur famille et sur les proches de Baldelli.
Elle insiste également sur le fait que rester mariée ne signifie pas qu’elle cautionne ce qu’il a fait.
«Je t’aime, mais je déteste ce que tu as fait», se souvient-elle en disant à Breemarger.
“Quelqu’un que j’aime a fait quelque chose que je déteste et que je ne soutiendrais jamais. Et c’est difficile. C’est vraiment difficile d’aimer quelqu’un qui a fait quelque chose comme ça.
Werkhoven a déclaré qu’elle avait créé les pages des réseaux sociaux pour créer un réseau de soutien pour d’autres personnes traversant des situations similaires.
Cependant, l’existence de la plateforme Werkhoven a été une surprise pour la famille Baldelli.
La belle-mère de Baldelli, Lillian Faust, a déclaré au Daily Mail qu’elle ne savait pas que Werkhoven avait construit une audience en ligne autour de sa relation avec Brimager.
Faust a déclaré que pendant des années, elle et d’autres proches ont essayé de comprendre pourquoi Werkhoven avait décidé de rester à ses côtés.
Un moment en particulier lui est resté.
Faust, qui a assisté à l’audience après le meurtre de Baldelli, se souvient avoir regardé de l’autre côté de la salle d’audience et avoir vu Verhoeven assis derrière Brimager.
Brimager a comparu devant le tribunal l’année dernière et a déclaré qu’il était dévoué à sa foi et qu’il était devenu un leader du culte chrétien et un mentor pour d’autres détenus.
Baldelli, photographié avec son père, avait 42 ans au moment du meurtre.
“Je suis allé directement voir l’avocat de la victime et lui ai demandé : “Est-ce que Christine est au courant pour la machette ?”, se souvient Faust. «Et elle a dit oui.»
‘J’ai dit. « Est-ce qu’elle sait qu’ils ont trouvé le sang d’Yvonne ? Et elle a dit oui.
« Alors qu’est-ce qu’il fait ici ? « Pourquoi serait-il ici ? » Faust a rappelé ses pensées sur Werkhoven.
Chaque fois que de nouveaux faits sur le crime étaient révélés, sa confusion s’approfondissait.
Faust a déclaré: “Quand tout a commencé à sortir et qu’elle était toujours assise derrière lui et à côté de lui, j’ai senti qu’elle devait être folle.”
L’embarras de la famille Baldelli remonte aux premiers jours de l’enquête.
Lorsque des proches ont découvert des photos du mariage de Brimager et Werkhoven peu après la disparition de Baldelli, Faust a déclaré avoir immédiatement craint le pire.
“Quelqu’un m’a envoyé un lien, je l’ai ouvert et j’ai crié”, a-t-elle déclaré. “Je ne pouvais pas croire qu’il était marié à une autre femme. Je pensais que c’était pour ça qu’il l’avait tuée.”
La famille de Baldelli pense que Brimager l’a assassinée parce qu’il voulait retourner à la vie qu’il avait laissée en Californie.
Brimager insiste sur le fait qu’il n’est plus la personne qui a commis le crime. Lorsqu’une tentative de réduction de peine a échoué l’année dernière, il s’est excusé auprès des proches de Baldelli et a déclaré au tribunal qu’il était dévoué à sa foi et qu’il était devenu un chef de culte chrétien et un mentor pour d’autres détenus.
Ses avocats ont fait valoir qu’il avait accepté la responsabilité de ses crimes et qu’il avait passé des années à essayer de s’améliorer pendant son incarcération.
Mais la famille de Baldelli n’est toujours pas convaincue.
«Je pense qu’il fait le travail», a déclaré Faust. «Je ne pense même pas qu’il l’aime. Je pense qu’elle est utilisée et qu’elle ne s’en rend même pas compte.
Comme Werkhoven, Faust dit que sa foi façonne sa façon de voir le monde. Mais dans le cas de Brimager, le pardon est impossible.
« J’aurai besoin que Dieu m’aide avec ça », a-t-elle déclaré.
