La NASA surveille la menace d’éruptions solaires perturbant la mission lunaire historique Artemis II et a averti que des rayonnements extrêmes pourraient retarder le lancement.
Le météorologue de la NASA, Mark Burger, a déclaré mardi que le soleil avait été inhabituellement actif ces derniers mois, produisant des éruptions plus douces et plus intenses sans avertissement.
Une éruption solaire est une explosion soudaine et puissante de rayonnement et de lumière émise par la surface du soleil. Ces éruptions se produisent souvent en conjonction avec des éjections de masse coronale (CME), qui sont des nuages massifs de particules chargées qui explosent dans l’espace à grande vitesse.
Si ces particules sont éjectées vers la Terre et frappent l’atmosphère, elles peuvent endommager les réseaux électriques, provoquer des pannes de courant, perturber les satellites et perturber les systèmes de communication tels que le GPS.
Pour les engins spatiaux entrant en orbite et se lançant vers la Lune, les éruptions cutanées créent des événements de particules solaires, qui agissent comme de dangereuses tempêtes de radiations pouvant frapper la fusée, affectant la technologie et l’équipage à bord.
Berger a déclaré qu’il y avait eu une puissante éruption solaire lundi, mais qu’elle n’aurait “pas ou peu d’impact” sur le survol d’Artemis II mercredi soir.
Néanmoins, l’agence spatiale a averti qu’il y avait 10 % de chances qu’une puissante éruption solaire de « classe X » provoque une augmentation soudaine des niveaux de rayonnement, violant ainsi les limites de sécurité de la NASA pour un lancement à temps.
Actuellement, le Space Radio Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration prédit une probabilité de 55 % qu’une éruption mineure à modérée se produise le 1er avril, et une probabilité de 15 % qu’une tempête de rayonnement solaire puisse potentiellement avoir un impact sur le lancement.
Artemis II (photo) attend le compte à rebours final du lancement au Kennedy Space Center en Floride.
Dans une étude récente, les scientifiques ont découvert des changements inattendus à grande échelle dans l’activité solaire en 2025 et 2026.
La NOAA a déclaré que si une tempête de rayonnement solaire devait frapper la Terre, elle serait probablement au niveau « S1 », le niveau le plus doux qui ne provoquerait qu’une légère augmentation de l’exposition aux rayonnements. Cela n’entraînerait aucun retard de lancement et ne mettrait pas l’équipage en danger.
Cependant, les éruptions solaires peuvent être imprévisibles et envoyer des nuages de protons de haute énergie qui arrivent quelques minutes, voire quelques heures plus tard.
Le soleil est actuellement au sommet inattendu de son cycle d’activité d’éruption solaire de 11 ans. Les scientifiques ont décrit ce cycle comme le rythme naturel du soleil, où il devient lentement plus actif pendant plusieurs années, puis se calme à nouveau.
Plus d’activité signifie plus de taches solaires, d’éruptions solaires et d’émissions potentiellement dangereuses de matières hautement chargées provenant du soleil.
Des recherches antérieures du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie ont révélé que le Soleil semble « se réveiller lentement » après de longues périodes de faible activité.
Une étude publiée dans Asphysical Journal Letters a révélé qu’après un cycle faible (n° 24) de 2008 à 2019, le cycle actuel (n° 25) montre sensiblement plus d’activité.
“Les prévisions solaires donnent l’impression que les prévisions au sol sont faciles. Le soleil est presque un être doté de son propre esprit”, a déclaré Burger lors de la conférence de presse préalable au lancement de la NASA.
« Le soleil ici est devenu un peu plus actif l’autre jour et des éruptions solaires ont explosé. Y a-t-il des choses supplémentaires que nous devons surveiller ?
Les tempêtes solaires qui frappent la Terre sont souvent causées par des éjections de masse coronale émises par le Soleil quelques jours avant leur impact sur la Terre (image d’archives).
Burger a ajouté que même si davantage d’activité solaire était détectée avant le lancement prévu d’Artemis II à 18h24, heure locale, il y aurait une augmentation de l’activité solaire. À 13 h 30 HE, la NASA a une « barre assez haute » à atteindre avant que les niveaux de rayonnement puissent interférer avec la mission lunaire.
Mais la NASA a déclaré qu’une fois qu’Artemis II partirait pour la Lune, son équipage de quatre membres – les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l’astronaute canadien Jeremy Hansen – seraient en danger s’ils rencontraient des conditions météorologiques dangereuses dans l’espace.
La mission Artemis II est la plus sensible aux tempêtes de rayonnement solaire une fois que le vaisseau spatial Orion quitte le champ magnétique protecteur de la Terre.
Les astronautes bénéficient d’une protection naturelle moins importante contre les protons de haute énergie du Soleil pendant leur voyage d’environ quatre jours sur la Lune et de quatre à cinq jours sur Terre.
Des niveaux de rayonnement élevés dans un espace non protégé pourraient augmenter le risque de cancer des membres d’équipage ou même causer des problèmes de santé immédiats si les tempêtes solaires sont suffisamment fortes.
Les rayonnements peuvent également endommager l’électronique des engins spatiaux ou perturber les communications.
Sur la photo, de gauche à droite : les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l’astronaute canadien Jeremy Hansen.
Les experts en météorologie spatiale, dont la NASA et la NOAA, surveilleront de près les autres éruptions solaires cette semaine. L’agence spatiale a également équipé le vaisseau spatial Orion de l’équipage d’une protection anti-radiation intégrée au cas où la tempête perturberait le voyage.
Si une grande tempête solaire est détectée alors que l’équipage d’Artemis est dans l’espace, ils peuvent rapidement construire un « abri anti-tempête » temporaire à l’intérieur de la capsule en déplaçant l’équipement et les fournitures stockés pour créer une masse supplémentaire pour bloquer les particules entrantes.
La NASA prévoit d’effectuer cette formation sur la sécurité quelles que soient les conditions météorologiques spatiales que l’équipage de quatre personnes pourrait rencontrer lors de son voyage sur la Lune.
Emily Nelson, chef de vol de la mission, a déclaré : “L’un de nos objectifs de test est d’installer un abri anti-radiation, donc même s’il n’y a pas d’événement radiologique, nous allons le faire de toute façon.”
“En gros, nous avons installé une partie du vaisseau spatial pour permettre à l’équipage de rester dans la zone jusqu’à ce que nous ayons des informations claires indiquant qu’un événement radiologique est passé.”
