Por JOHN WAWROW
Já se passou uma década desde que Kelly Pannek viu em primeira mão a equipe dos EUA Hilary Knight e a canadense Marie-Philip Poulin se enfrentando em uma rivalidade ferozmente amigável entre duas das jogadoras mais talentosas da história do hóquei feminino.
Divertido e descontraído e ambos longe do rinque, Pannek viu a intensidade, a ludicidade e a capacidade dial-up para adicionar aos seus jogos nos maiores momentos.
“Eles se pressionam”, disse Pannek, antes de relembrar a vitória dos americanos pela medalha de ouro por 6-3 sobre o Canadá no campeonato mundial de 2023.
“Na verdade, eu ri quando Poulin marcou no 5 contra 3, e ela chutou bem por cima da perna de Hilary”, disse Pannek. “Hilary levou isso para o lado pessoal e depois marcou três gols e venceu o jogo para nós.”
Knight não contesta isso. “Sim, eu estava chateada”, disse ela, rindo. E, sim, importava quem marcou.
“Quando um grande jogador chega ao fundo da rede contra você, e é seu trabalho mantê-lo fora da rede, você pensa, ‘OK, vamos lá’”, disse Knight.
Capitão América vs. Capitão Clutch
A emocionante troca de medalhas de ouro e prata ocorreu nos últimos 17 anos e em mais de 100 partidas no cenário internacional entre dois jogadores com experiências completamente diferentes. Knight cresceu nos subúrbios de Chicago e Poulin em Beauceville, uma cidade rural a uma hora de carro ao sul da cidade de Quebec.
Será em Milão que os dois se enfrentarão pela quinta vez no mês que vem e a partida final poderá ser nos Jogos de Inverno.
“Se for esse o caso, é uma pena”, disse o técnico do time canadense, Troy Ryan. “Foi um privilégio assistir e testemunhar as idas e vindas.”
Eles têm mais um encontro garantido na rodada preliminar no dia 10 de fevereiro. Há uma boa chance de eles enfrentarem o ouro novamente nove dias depois. Aos 36 anos, Knight já anunciou que estes Jogos serão os últimos. Aos 34 anos, Paul não lançou nenhuma luz sobre seu futuro olímpico.
O veterano defensor dos EUA, Lee Stecklein, não consegue entender a ideia.
“Vou acreditar que Hilary terminou quando vir. Não vou acreditar nela”, disse ela rindo.
Os números são especialmente importantes para dois ícones geracionais, recebendo em primeiro lugar as honras de jogador do ano da Federação Internacional de Hóquei no Gelo, Knight em 2024 e Poulin em junho passado.
Knight tem vantagem com 10 medalhas de ouro em campeonatos mundiais contra quatro de Poulin. Knight também detém o recorde mundial de gols (67), assistências (53) e pontos (120).
Poulin brilhou nas Olimpíadas, ganhando o apelido de “Capitão Clutch” ao marcar três vezes o gol da medalha de ouro. Ela está em segundo lugar atrás de Knight na lista do campeonato mundial com 89 pontos, e em segundo na lista olímpica com 35 pontos, atrás da ex-companheira de equipe canadense Hayley Wickenheiser.
“Acho que isso mostra que queremos ser os melhores jogadores sempre que pisamos no gelo, especialmente uns contra os outros”, disse Knight. “E vamos fazer um show.”
Ícones nacionais
Ambas são os rostos do hóquei feminino em seus respectivos países.
“É preciso ser uma pessoa realmente especial para ser capaz de lidar com tanta pressão e responsabilidade – especialmente no Canadá –. E ela faz isso com graça”, disse a ex-atleta olímpica norte-americana Meghan Duggan a Poulin.
“Como Hilary”, disse Duggan, companheiro de equipe de Knight de 2007 a 2018. “Sua capacidade de lançar naturalmente em grandes momentos é diferente de tudo que eu já vi”.
Eles se conheceram no cenário internacional no campeonato mundial de 2009, onde Poulin fez sua estreia no Team Canada. Não demorou muito para que todos começassem a prestar atenção uns nos outros.
A primeira lembrança de Poulin foi bater nas tábuas em uma tentativa fracassada e Knight se libertando para marcar na prorrogação na vitória por 3 a 2 na disputa pela medalha de ouro no Campeonato Mundial de 2011, em Zurique.
“Sim, foi assim que tudo começou”, disse Poulin, rindo.
Para Knight, sua primeira lembrança de Poulin veio nos Jogos de Inverno de 2010 em Vancouver.
“Ela se soltou no empate e foi para o fundo da nossa rede bem rápido”, disse Knight sobre Poulin marcando seu segundo gol na vitória do Canadá por 2 a 0. “Nós abandonamos o centro para ela e eu fico tipo, ‘Oh, meu Deus, aqui vamos nós.'”
Elas estão nisso desde então, até mesmo passando uma temporada como companheiras de equipe em Montreal na agora extinta Liga Canadense de Hóquei Feminino.
Seus legados incluem desempenhar um papel central no crescimento do hóquei feminino e ajudar a estabelecer a Liga Profissional de Hóquei Feminino. A liga, agora em seu terceiro ano, passou de seis para oito times nesta temporada, com mais expansão no horizonte.
“Ambos são lendas”, disse Jayna Hefford, executiva da PWHL, membro do Hockey Hall of Famer. “Acho que é um momento especial para o hóquei feminino ter as duas se enfrentando talvez uma última vez.
Knight já encontrou paz ao convocar essas Olimpíadas finais. Mesmo assim, ela continua dando dicas que sugerem uma possível mudança de ideia.
“A menos que você me convença do contrário”, disse Knight em novembro, quando questionada se ela poderia recuperar a perna. “Sim, talvez. Veremos.”
Localizado em Seattle
Dois meses depois, enquanto promovia o chocolate Hershey’s, Knight descreveu com entusiasmo a recepção eletrizante que a PWHL recebeu durante sua primeira temporada em Seattle.
“Isso definitivamente lhe dá uma nova vida, um novo fôlego”, disse ela à Associated Press. “É realmente emocionante e só me faz querer jogar ainda mais.”
Ela não perdeu o toque de pontuação. Na última temporada em Boston, Knight terminou empatado na liderança da PWHL com 29 pontos. Nesta temporada, ela tem dois gols e nove pontos em 13 jogos.
Poulin estava entre os que duvidavam, dizendo: “Veremos”, para ver se estas poderiam ser as últimas Olimpíadas de Knight.
A admiração de Poulin não está em questão.
“Ela sempre cumpriu os mais altos padrões. E fez isso com grande profissionalismo e graça”, disse Poulin. “Ela quer deixar o esporte em um lugar melhor e conseguiu. E espero que ela consiga terminar de cabeça erguida.”
O escritor da AP Hockey, Stephen Whyno, contribuiu para este relatório.
Jogos Olímpicos de Inverno AP:
