HONG KONG (AP) – Para os seus apoiantes, o ex-magnata da comunicação social Jimmy Lai é um lutador pela democracia. Para os seus oponentes ele é um traidor da sua pátria.
Lai, de 78 anos, é um crítico ferrenho do Partido Comunista da China, que foi preso em 2020 ao abrigo de uma lei de segurança nacional, na sequência de protestos massivos antigovernamentais que abalaram Hong Kong há um ano.
A sua detenção e o encerramento do seu jornal Apple Daily, uma publicação de estilo tablóide que apoia o movimento democrático, desferiram um golpe na liberdade de expressão numa cidade que já foi um bastião da liberdade de imprensa na Ásia.
Na segunda-feira, ele aguardava o veredicto em um julgamento histórico que começou em 2023. Ele foi acusado de conspiração para cometer traição e conluio com forças estrangeiras.
Uma condenação pode levar um cidadão britânico à prisão para o resto da vida.
China para Hong Kong
Nascido na China continental, Lai tinha apenas 12 anos quando chegou a Hong Kong num barco de pesca na esperança de uma vida melhor na então colónia britânica. Começou a trabalhar como trabalhador infantil em uma fábrica de luvas, onde conheceu a indústria do vestuário. Mais tarde, ele fundou a popular rede de roupas casuais Giordano em 1981.
Mas um momento crucial para Lai foi a repressão mortal de Pequim aos protestos pró-democracia liderados por estudantes na Praça Tiananmen em 1989: a sua empresa imprimiu t-shirts em apoio aos protestos e ele interessou-se pelos meios de comunicação para espalhar a palavra.
Ele fundou a revista Next em 1990 e o Apple Daily cinco anos depois. O meio de comunicação atraiu um grande número de seguidores por meio de reportagens às vezes sensacionais, furos investigativos e curtas reportagens em vídeo animado. Por criticar abertamente os governos de Hong Kong e da China, o jornal foi bem recebido pelos leitores pró-democracia.
Em 1994, depois de justificar a repressão de Tiananmen, insultou o então primeiro-ministro da China, Li Peng, chamando-o de “filho ovo de tartaruga”, um insulto ofensivo à cultura chinesa. A China aperta a marca Giordano e Ly tem de vender a sua participação na empresa.
Um ativista franco e pró-democracia
Seu amigo de longa data, Lee Wing-tat, um ativista, disse que Lai acreditava firmemente na democracia, na liberdade e nas políticas econômicas de “governo pequeno, grande mercado”, que enfatizavam a intervenção estatal mínima e o livre comércio. Foi moldado pelas suas experiências de infância na China continental, onde a sua família sofreu sob o domínio do Partido Comunista, e pelas suas viagens à cidade rica, disse Li.
Ly organizou reuniões informais para legisladores e acadêmicos pró-democracia para discutir a política alimentar na década de 1990, na esperança de influenciar os políticos, disse Lee.
Ele saiu às ruas em 2014 com protestos massivos pró-democracia, conhecidos como Movimento Guarda-Chuva, e doou para grupos pró-democracia, presididos por Lee. Seu jornal frequentemente conclamava os leitores a participarem de protestos.
Lai estava entre os manifestantes nos protestos contra o governo sem líderes em 2019. Ele se reuniu com o então vice-presidente dos EUA, Mike Pence, e o secretário de Estado, Mike Pompeo, para discutir os desenvolvimentos relacionados a um projeto de lei agora retirado que irritou Pequim e gerou agitação.
Uma repressão sob a Lei de Segurança Nacional
Em 2020, foi divulgada a Lei de Segurança Nacional da China para Hong Kong, para reprimir os protestos. Em resposta, o Apple Daily lançou uma campanha incentivando os leitores a fazer uma petição ao presidente dos EUA, Donald Trump, para “salvar Hong Kong” durante seu primeiro mandato.
Durante seu julgamento, executivos do Apple Daily de Lai disseram que ele influenciou a cobertura do jornal, dizendo que as objeções à campanha da petição foram deixadas de lado. Os promotores o acusaram de pedir aos funcionários que não visassem Trump, e Lai testemunhou mais tarde que esperava que o presidente americano pudesse ajudar a impedir a lei de segurança nacional.
Depois que a lei entrou em vigor em junho de 2020, Lai disse à Associated Press que “Hong Kong está morto”.
Mais de um mês depois, Li foi preso sob a lei enquanto a polícia invadia as instalações do Apple Daily. A operação enviou ondas de choque através da mídia local. Em 2021, a publicação foi forçada a encerrar as operações após a prisão dos principais executivos do jornal e a apreensão de alguns dos seus bens.
julgamento
Li está sob custódia desde dezembro de 2020, quando foi condenado a cinco anos e nove meses de prisão por fraude num caso não relacionado com a Lei de Segurança.
Durante o seu actual julgamento, os procuradores alegam que ele conspirou com outros para conspirar com forças estrangeiras e publicar material sedicioso, dizendo que traiu claramente o interesse nacional. Eles apontam para artigos, mensagens de texto, postagens sociais e programas de transmissão ao vivo de Lai. Lai reconheceu que já defendeu sanções estrangeiras contra a China, mas isso parou quando a lei foi introduzida. Ele argumentou no tribunal que escreveu sem intenção sediciosa.
“Porque a verdade triunfa no reino de Deus, e isso é bom o suficiente para mim”, disse ele.
Se for condenado, Li poderá pegar prisão perpétua.
Preocupações com a saúde atrás das grades
O amante da comida, apelidado de “Fatty Lie”, diminuiu de tamanho enquanto estava na prisão. Seu advogado disse em agosto que ele sentiu batimentos cardíacos, embora o governo tenha afirmado que um exame médico não encontrou anormalidades.
Lai, um católico romano, fez vários crucifixos atrás das grades, e seu amigo Robert Sirico, um padre americano, obteve uma foto.
Pequim chamou Li de “agente e peão das forças anti-China”. Mas Sirico disse que Lai lhe disse que queria melhorar a China, e o padre visitou a China continental depois que Lai o encorajou.
“Ele tinha um grande amor pela porcelana”, disse Sirico, apontando para a arte de Lai em casa e as refeições que compartilhavam.
Em uma entrevista à AP em 2020, Lai parecia silenciado.
“Se eu tiver que ir para a prisão, não me importo. Não me importo”, disse ele. “Não será algo com que eu possa me preocupar, vou apenas relaxar e fazer o que precisa ser feito”.
