De acordo com a União Europeia de Geociências, a vegetação perto de locais de mineração de ouro em pequena escala absorveu 10 a 50 vezes mais mercúrio do que o que os investigadores encontraram em campos distantes, e a poluição viajou através do ar e não pela sujidade.
O que está acontecendo?
Pesquisadores que examinaram terras agrícolas na Nigéria descobriram que o mercúrio proveniente da mineração de ouro penetra nas plantas através das folhas das plantas, em vez de raízes subterrâneas, derrubando décadas de especulação científica.
Uma equipa de investigadores da Queen’s University e da Universidade de Lagos analisou colheitas de um campo localizado a meio quilómetro e outro a oito quilómetros da actividade mineira. As folhas continham mais mercúrio, enquanto as partes comestíveis, como raízes e grãos, continham quantidades menores, mas ainda mensuráveis, da toxina.
“A absorção de mercúrio do ar pela vegetação representa o maior sumidouro de mercúrio do ar para os sistemas terrestres (terrestres e de água doce)”, disse David McLagan, um dos principais pesquisadores. “Embora este importante serviço ecossistêmico ajude a reduzir a quantidade de mercúrio distribuído globalmente pela atmosfera, ele levanta preocupações para a saúde humana quando é a principal cultura que processa o ar em busca de mercúrio.”
Os mineradores de ouro dependem do mercúrio para separar o metal precioso do minério não processado. Dado que os preços do ouro subiram mais de 1.000% desde 2000, a mineração ilegal expandiu-se rapidamente pelas zonas rurais empobrecidas.
Por que a poluição atmosférica por mercúrio é importante?
Este metal danifica a função cerebral e nervosa em níveis mínimos de exposição. As crianças pequenas podem desenvolver dificuldades de pensamento e aprendizagem, enquanto os adultos podem ter problemas cardíacos e danos reprodutivos.
As famílias rurais que cultivam os seus próprios alimentos enfrentam o maior perigo. Embora as plantas testadas estejam dentro das diretrizes internacionais de segurança, esses padrões pressupõem porções menores do que as que muitos agricultores de subsistência realmente consomem.
A mineração ilegal de ouro emite agora mais mercúrio do que todas as outras atividades humanas combinadas. Estas operações proporcionam muitas vezes o único rendimento às famílias em situação de pobreza extrema.
“Os mineiros não deixarão de usar mercúrio para extrair ouro, a menos que encontrem uma alternativa prontamente disponível que também seja rentável”, disse Abiodun Mary, investigador da Universidade de Lagos.
Milhões de pessoas em três continentes cultivam e comem perto destas áreas mineiras.
O que está sendo feito em relação ao mercúrio nas colheitas?
A Convenção de Minamata sobre Mercúrio trabalha para reduzir a exposição ao mercúrio em todo o mundo, embora os programas de rastreio existentes monitorizem os cursos de água e os peixes, em vez das terras agrícolas.
Estes resultados mostram que as medidas de proteção devem atingir os campos agrícolas próximos aos locais de descarga. A equipa de investigação está a pressionar por novas regulamentações para monitorizar as concentrações de mercúrio no ar em redor das explorações agrícolas e proteger as fontes de alimentos.
Os governos internacionais devem elaborar regulamentos que abordem as fontes de poluição da água e do ar. Uma maior monitorização pode sinalizar áreas de risco antes que surjam condições crónicas de saúde.
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