Pode-se dizer muito sobre uma sociedade pela forma como ela trata os seus membros mais vulneráveis – como os seus filhos. Os antigos egípcios acreditavam que as crianças eram presentes dos deuses e eram protegidas pelos deuses. As primeiras culturas da África Ocidental acreditavam que as crianças eram os espíritos reencarnados dos seus antepassados. Os Estados Unidos mostraram o que pensavam das suas crianças em 14 de dezembro de 2012, dia do massacre na escola de Sandy Hook.
Muitos de nós pensávamos que a imagem de crianças chorando de 6 e 7 anos marchando em um trem pelo estacionamento de uma escola finalmente convenceria os proprietários de armas dos Estados Unidos a aprovar uma reforma significativa das armas. Nada aconteceu. Em vez disso, os tiroteios continuam e a violência armada tornou-se a principal causa de morte de crianças na América.
Uma indiferença semelhante parece estar a motivar a recente decisão do Presidente Donald Trump de estripar funcionários do Gabinete de Educação Especial e Serviços de Reabilitação dos EUA, a agência federal responsável pela protecção e cuidado de crianças com deficiência. O Gabinete de Educação Especial tem a tarefa de apoiar e monitorizar a conformidade estatal com os serviços de educação especial abrangidos pela Lei de Educação de Indivíduos com Deficiência (IDEA).
Este apoio inclui apoio a alunos com autismo, cegueira, surdez, deficiências mentais e de desenvolvimento e deficiências ortopédicas. O fundo paga paraprofissionais para ajudar o autismo a funcionar e a se adaptar ao ambiente geral da sala de aula. Paga livros didáticos em Braille e equipamentos de informática especiais projetados para cegos. Isso garante que os alunos surdos tenham acesso a professores com habilidades em língua de sinais. E paga por mesas e cadeiras especialmente concebidas para satisfazer as necessidades ortopédicas especiais das pessoas com deficiência. Sem esse apoio, milhões de crianças não conseguiriam aceder às oportunidades académicas a que todas as crianças americanas têm direito como cidadãs deste país.
Ao abrigo da Constituição dos EUA, todos os americanos, independentemente das deficiências físicas ou de desenvolvimento, têm garantido o direito de serem educados juntamente com os seus pares sem deficiência e de terem o mesmo acesso educacional com o mesmo potencial de inclusão social que qualquer outro estudante. O IDEA foi elaborado para proteger e garantir esses direitos constitucionais, independentemente do estado ou instituição educacional. É uma lei escrita especificamente para beneficiar os estudantes com deficiência e as suas famílias, mas proporciona benefícios económicos a todos os americanos sob a forma de impostos mais baixos.
O Presidente Trump justificou a eliminação do Gabinete de Educação Especial dizendo aos eleitores que isso pouparia o dinheiro dos contribuintes. O que ele não diz é que o encerramento do escritório transferiria a responsabilidade financeira para as crianças deficientes e a concentraria nos Estados, cuja parcela desses custos aumentaria à medida que a criança atingisse a idade adulta.
Se os cortes no Gabinete de Educação Especial continuarem em vigor, a capacidade do Gabinete de supervisionar os direitos constitucionais dos alunos com deficiência e de financiar directamente a satisfação das suas necessidades ficará gravemente prejudicada. Dado que o governo federal suporta uma parte significativa dos custos destes serviços, o financiamento será suportado quase inteiramente pelos estados – que podem optar por não fornecê-los. Mas isso não significa que os contribuintes estaduais ficarão isentos.
Sem o apoio financeiro fornecido pela IDEA, que fornece recursos para ensinar os alunos com deficiência a cuidarem de si próprios e a trabalharem por conta própria, os jovens não seriam capazes de obter educação, encontrar emprego e tornar-se membros da sociedade que pagam impostos. Assim, a longo prazo, gabinetes de educação especial com pessoal adequado acabam por poupar dinheiro para os contribuintes federais e estaduais.
Mas há outro benefício, menos tangível, no apoio a programas de educação especial que estão disponíveis para todos os americanos, independentemente da idade ou condição física: o bem-estar emocional de saber que vivem num país que se preocupa com as suas crianças, embora as atitudes americanas em relação à posse de armas possam indicar o contrário.
K. Ward Cummings é um escritor de opinião e autor Parceiros para o poder: o mundo secreto dos presidentes e seus conselheiros mais confiáveis.
Anne Tapp Jaksa, PhD, é presidente do conselho de administração da Associação Americana de Faculdades para Formação de Professores e professora da Saginaw Valley State University.
As opiniões expressas neste artigo são de responsabilidade dos autores.
