Por MICHAEL MAROT
Fernando Mendoza chegou ao campus de Indiana vindo de Cal em janeiro passado carregando grandes expectativas para si e para o programa.
Quase imediatamente, pessoas de fora saudaram a nova transferência, altamente elogiada como o quarterback que poderia levar o programa de futebol de Indiana a patamares sem precedentes. Alguns sugeriram que Mendoza poderia ser um candidato ao Troféu Heisman e possivelmente o principal candidato no draft de 2026 da NFL.
Mas o neto fundador dos imigrantes cubanos ignorou a conversa e concentrou-se em reinventar-se.
Mendoza não perdeu tempo em conquistar o respeito de seus novos companheiros devido a uma ética de trabalho implacável. Ele rapidamente impressionou os treinadores com seu comportamento calmo, instintos naturais inesperados e hábitos de estudo pouco convencionais. O nativo de Miami e ex-astro do Golden Bears achou sua personalidade humilde e sensata um ajuste perfeito na cidade universitária do meio-oeste de John Mellencamp, que é apresentada em seu hit “Small Town”. E a propensão de Mendoza para jogadas famosas acabou levando-o ao grande palco, ganhando o prêmio individual de maior prestígio do futebol universitário de forma esmagadora.
Agora, enquanto o jovem de 22 anos tenta estender um capítulo final neste roteiro de Hollywood feito para a TV – levando o programa mais derrotado do futebol universitário ao seu primeiro campeonato nacional na frente de sua família e amigos, a apenas 40 minutos da casa de seus pais – Mendoza continua a insistir que está pronto para a jornada.
“Acho que é o contrário”, disse ele na sexta-feira passada, quando questionado sobre seu impacto no programa de Indiana. “Se você me dissesse (isso aconteceria) há um ano – acredito que foi há um ano, hoje ou um dia antes do dia em que cheguei ao campus – Hoosier Nation, a comissão técnica e toda a equipe esportiva me deram tantas oportunidades aqui e (demonstraram) tanta fé em meu caráter e em meu jogo, não apenas como jogador, também como líder, ao qual estou eternamente grato.”
Conjunto de habilidades de Mendoza
A esta altura, as ferramentas de Mendoza em campo deveriam ser óbvias até mesmo para os observadores casuais do futebol.
Seu braço é forte o suficiente para realizar qualquer arremesso e sua precisão é quase incomparável. Ele também é capaz de estender jogadas com as pernas e quando os Hoosiers (15-0, nº 1 CFP) precisam de uma jogada importante, Mendoza parece estar prestando atenção. O técnico do Miami, Mario Cristobal, viu tudo no filme.
E embora Mendoza gentilmente compartilhe o crédito com aqueles ao seu redor, os treinadores e seus companheiros reconhecem que estão indo para Miami neste fim de semana em grande parte por causa da capacidade de Mendoza de fazer uma jogada revolucionária em um piscar de olhos.
“Os arremessos que ele faz sempre te acordam”, disse o linebacker americano Aiden Fisher. “O trabalho que ele fez este ano foi simplesmente notável. Ele é o melhor jogador de futebol do país e não acho que esteja nem perto. Ele fez um ótimo trabalho como líder para nós, alguém com quem podemos contar, podemos contar com ele sempre. Ele é ótimo em tudo o que faz.”
Isso inclui muitas coisas que os fãs nunca veem.
As equipes assistiram Mendoza passar horas estudando filmes, dissecando defesas e se preparando para todas as contingências do dia do jogo. Nos raros momentos em que Mendoza não está trabalhando, ele provavelmente está olhando para outros jogos em busca de algo que possa acrescentar ao seu repertório.
Esse exemplo ajudou Mendoza não apenas a conquistar o vestiário, mas também a se tornar uma figura querida dentro dele.
“Ele é o melhor profissional, um grande companheiro de equipe”, disse o pivô Pat Coogan. “Ele se prepara como ninguém que eu já vi. Ele trabalha como ninguém que eu já vi e, além disso, é um cara incrível no vestiário.”
Mas o alcance de Mendoza vai muito além do futebol.
Ele explica frequentemente como a batalha diária de sua mãe, Elsa, contra a esclerose múltipla o ajudou a aprender a valorizar cada momento precioso desta jornada incrível. Mendoza também fala abertamente sobre como sua fé o ajudou a se destacar como pessoa e como jogador e que ele depende de orações, meditação e sessões de estudo bíblico para lidar com os altos e baixos da vida e do futebol.
E sua capacidade de equilibrar tantas coisas surgiu em uma idade tão jovem que ele converteu em crentes até mesmo os jogadores mais experientes do futebol.
“Ele é um cara especial. Quero dizer, ele é extremamente inteligente e as pessoas reconhecem isso”, disse recentemente o técnico do Indiana, Curt Cignetti. “Ele tem um ótimo relacionamento com os caras, principalmente com os caras mais velhos, é claro. Os caras ficam juntos. Mas acho que o que ele fez nos bastidores para aproximar ainda mais a unidade ofensiva – e há muitas coisas das quais não estou ciente no momento, descobrirei mais tarde – ele fez um ótimo trabalho em todas as áreas que podem influenciar o sucesso da equipe.”
Frutas de Mendoza
Mendoza dificilmente era um nome conhecido vindo da poderosa Christopher Columbus High School, em Miami.
Sua primeira oferta de bolsa veio de Yale. Sua única oferta de subdivisão do Football Bowl veio de Cal. Mas foi lá, em Berkeley, que a carreira de Mendoza mudou.
Depois de ser redshirt em 2022, ele conquistou a titularidade em 2023 e arremessou para 1.728 jardas, 14 touchdowns e 10 interceptações. Em 2023, seu percentual de conclusão melhorou de 63,0% para 68,7% ao terminar com 3.004 jardas, 16 TDs e seis interceptações.
O problema: foi postado 41 vezes.
Então, quando surgiu a oportunidade de jogar atrás de uma linha ofensiva melhor, buscar o título nacional e se juntar ao irmão mais novo, Alberto, em Bloomington, Fernando Mendoza foi vendido. É claro que Mendoza começou a estudar antes mesmo do início do semestre de inverno em Indiana.
“Tendo esse manual já em casa, porque o Alberto estava na casa dos meus pais, definitivamente comecei a mergulhar nele nas férias de Natal, nas horas vagas”, disse Fernando Mendoza, referindo-se a 2024. “Desde então, venho tentando ser consistente na sala de cinema, no manual para dominar (o ataque).
A essa altura, porém, ele já estava chamando a atenção em Bloomington.
Embora ele tenha gostado do comprometimento, da paixão e da busca pela perfeição que viu durante a visita de recrutamento de Mendoza com Cignetti, outros notaram coisas diferentes.
O recebedor Elijah Sarratt se lembra de Mendoza “trolling” seus futuros companheiros de equipe com piadas que os jogadores levam meses ou anos para inventar, e o diretor atlético Scott Dolson achou Mendoza excepcionalmente genuíno.
“Todas as coisas que você o ouve dizer são verdadeiras e autênticas”, disse Dolson. “Ele se preocupa mais com a vitória e com seus companheiros de equipe do que com ele mesmo, e acho que é uma boa lição para outros atletas verem ou para a próxima geração em todo o país – que nem tudo é sobre você.”
Ainda assim, os resultados são difíceis de ignorar.
Mendoza lidera o país com 41 passes para TD, um recorde escolar. Ele é o primeiro jogador do Indiana a vencer o Heisman e apenas o terceiro quarterback a levar os Hoosiers ao título do Big Ten. Ele agora é o favorito para ser a primeira escolha no draft de abril e está talvez no meio da maior reviravolta de dois anos na história do esporte.
Mas aqui está Mendoza, a uma vitória de conseguir a primeira temporada de 16-0 no futebol universitário importante desde a década de 1890, e tudo o que ele quer fazer é compartilhar os holofotes com todos ao seu redor.
“Acredito que tenha sido uma ótima viagem para todos nós”, disse Mendoza. “Ainda me lembro de quando estava na janela de transferências, o técnico Cignetti disse: ‘Ei, se você vier aqui, você vai se tornar zagueiro, e não foi porque, naquele momento, ei,’ vou te prometer um campeonato nacional. Era ‘Você vai se desenvolver e ter essa fé’”.
