Por COLLIN BINKLEY, redator de educação da AP
WASHINGTON (AP) – No seu distrito escolar predominantemente branco, os estudantes negros ouviam frequentemente insultos raciais. Colegas brancos lançaram insultos como “querido”, “macaco” ou pior. Muitas vezes ele ficou impune.
Os pais fizeram essas afirmações em uma reclamação de 2024 pedindo ao Departamento de Educação dos EUA que investigasse o bullying racial no distrito escolar de Pennridge, na Pensilvânia. Eles pensaram que sua reclamação tinha o poder de melhorar as coisas. Em vez disso, tornou-se um dos milhares de ocupantes de um cargo federal com pouca esperança de receber atenção após as demissões por parte da administração Trump.
As famílias dizem que não tinham mais para onde ir.
“Esperava-se que algo acontecesse”, disse Adrienne King, que tem duas filhas na área e é presidente do capítulo da NAACP do condado de Bucks. Quando ele não faz nada, “é uma sensação muito vazia e vazia”.
Uma das maiores tarefas do Departamento de Educação é policiar a discriminação nas escolas americanas. Mas no meio de armas massivas e de mudanças de prioridades, esse papel tornou-se obsoleto. Em vez disso, aumenta a pressão sobre os Estados para que tomem medidas.
Na Pensilvânia, um legislador está a propor uma nova agência estatal que investigaria as escolas e defenderia os direitos civis dos estudantes – tradicionalmente o papel do governo federal. Ao mesmo tempo, os defensores naqueles e noutros estados liderados pelos Democratas estão a pressionar as agências estatais existentes a intervir quando os estudantes são discriminados com base na raça, deficiência ou sexo.
A ideia é arriscada. Transferir o trabalho para os estados poderia criar uma colcha de retalhos de sistemas com proteções desiguais. Alguns temem que isso forçará a administração Trump a recuar ainda mais nos direitos civis.
Legisladores pedem agências estatais mais musculosas
A senadora da Pensilvânia, Lindsey Williams, ofereceu uma mensagem contundente no outono passado, quando propôs um novo escritório estadual de direitos civis inspirado em seu homólogo federal. “Se o governo federal não defender os nossos estudantes mais vulneráveis, eu o farei”, disse Williams, um democrata.
Seu projeto de lei, que será apresentado nesta primavera, enfrenta derrota no Senado estadual controlado pelos republicanos. Mas mesmo que falhe nisso, Williams acredita que poderá ser um modelo nacional. Ela já ouviu o interesse de legisladores de outros estados, e propostas semelhantes foram apresentadas em Maryland e Illinois.
Mais imediatamente, os defensores na Pensilvânia apelam a um investimento mais pesado numa agência existente, mas muitas vezes negligenciada. A Comissão de Relações Humanas da Pensilvânia já tem o poder de investigar escolas e fazer cumprir os direitos dos estudantes, mas raramente é utilizada para esse fim. Ele é mais conhecido por lidar com disputas trabalhistas, com apenas 5% de seus casos recentes envolvendo educação.
Kristina Moon, advogada do Centro de Direito Educacional da Pensilvânia, começou a incentivar as famílias a apresentar queixas de discriminação à comissão, em vez de ao governo federal. Ela vê isso como a próxima melhor opção para as famílias deixadas no limbo em meio à turbulência federal.
“É extremamente importante que os estudantes e as famílias estejam cientes de quaisquer outras opções disponíveis”, disse Moon, que representa as famílias na queixa de Pennridge.
A Comissão acolhe com agrado as queixas concluídas a nível federal. Mas as autoridades também são realistas quanto às suas limitações. A agência tem cerca de 100 funcionários – menos de 200 no passado – e alguns têm dúvidas sobre a sua capacidade de lidar com um aumento acentuado de reclamações.
O Departamento Federal de Educação tinha mais de 300 investigações abertas na Pensilvânia em janeiro de 2025, de acordo com os dados federais mais recentes. Cada um é um candidato potencial para transferência para o estado.
“Seria difícil, para ser totalmente honesto”, disse Desireé Chang, diretora de educação da comissão. “Certamente um simples influxo colocaria algum peso em nossa agência. Mas faríamos isso porque é isso que temos que fazer.”
O trabalho pelos direitos civis desacelerou sob a administração Trump
Antes de o presidente Donald Trump assumir o cargo no ano passado, o Gabinete para os Direitos Civis do Departamento de Educação já estava a debater-se com um grande número de casos. O trabalho foi ainda mais adiado por descontos radicais, que fecharam escritórios inteiros em Filadélfia, Boston, Chicago e noutros locais. Alguns outros funcionários dizem que as investigações demoradas tornaram-se raras, pois se concentram nas reclamações mais rápidas.
Ao mesmo tempo, funcionários de Trump usaram o escritório para perseguir escolas que oferecem acomodações para estudantes e atletas transexuais, argumentando que isso discrimina meninas e mulheres.
Funcionários de Trump culpam o governo anterior por deixar um acúmulo de reclamações. Funcionários de Trump trouxeram de volta alguns funcionários demitidos para ajudar na resolução de casos.
Esta queda está a ser sentida em todo o país. Em Maryland, um projeto de lei recentemente proposto daria à Comissão Estadual de Direitos Civis novos poderes para investigar a discriminação nas escolas. O gabinete há muito que trata de casos de discriminação em áreas como a habitação e o emprego, mas os estudantes não têm uma opção comparável para apresentar queixas.
Numa audiência na semana passada, os responsáveis da comissão apoiaram o projecto de lei e disseram que já não podem contar com o governo federal para proteger os direitos dos estudantes.
“Os escritórios estão fechados, as pessoas são despedidas, os casos acumulam-se ou nem sequer avançam – é por isso que procurámos preencher esse vazio e oferecer uma opção aos estudantes de Maryland”, disse Glendora Hughes, conselheira geral da comissão.
Em Massachusetts, os defensores estão concentrando a atenção em um escritório existente no departamento estadual de educação. O Sistema de Solução de Problemas investiga reclamações de famílias que afirmam que suas escolas violaram leis estaduais ou federais, mas os defensores dizem que não está claro quais tipos de casos o escritório aceita e por quê. Uma coalizão de defensores pediu recentemente clareza ao escritório.
Alguns grupos de assistência jurídica também estão a preencher lacunas. O Southern Poverty Law Center está processando um distrito escolar da Louisiana em nome de um menino de 10 anos com autismo. O processo diz que o distrito escolar da paróquia de St. Tammany reduziu ilegalmente o tempo de aula do menino para apenas duas horas por dia a partir de 2024, em vez de um dia inteiro. A organização sem fins lucrativos disse que este é o tipo de caso que o governo federal tratou no passado.
Uma das ferramentas mais poderosas que o Departamento de Educação dos EUA possui é a capacidade de retirar financiamento federal de escolas que violam as leis dos direitos civis. Diante dessa ameaça, as escolas geralmente concordam em fazer mudanças quando pressionadas pela agência.
As recomendações em nível estadual têm diferentes poderes de aplicação. Alguns permitiriam que os estados mediassem disputas entre famílias e escolas e emitissem ordens legais. Em contraste, o recém-criado Gabinete dos Direitos Civis da Califórnia visa principalmente fornecer orientação e formação anti-discriminação às escolas locais.
Em Pennridge, as famílias estão avaliando os próximos passos. King disse que tem poucas esperanças na denúncia federal e que o bullying não parou. Suas filhas ainda ouvem insultos raciais na escola e os alunos fazem comentários insensíveis sobre seus cabelos. Ela se pergunta como isso moldará a vida de suas filhas.
“Sinto que minhas meninas normalizaram muito isso, mas para sobreviver, o ensino médio é difícil”, disse ela. “Você quer ser como todo mundo.”
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