Na Índia, falar vários idiomas é bastante comum. Muitos de nós alternamos entre hindi e inglês (e uma mistura entre os dois) quando estamos fora, mudando para nossa língua materna em casa e ajustando nossas palavras dependendo de com quem estamos conversando. Anteriormente, estudos mostraram que falar vários idiomas estava associado a um menor risco de demência. Esta constante manipulação mental está agora associada ao abrandamento do processo de envelhecimento.
Um novo estudo em A Nature Aging analisou mais de 86.000 pessoas de 27 países europeus e descobriu que aqueles que falavam apenas uma língua tinham quase o dobro de probabilidades de desenvolver sinais de envelhecimento acelerado. Falantes multilíngues tinham cerca de metade da probabilidade. Quanto mais línguas as pessoas falam, mais forte é a proteção contra o envelhecimento.
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Os pesquisadores analisaram o que chamaram de “diferença de idade biocomportamental”, uma medida da rapidez com que as pessoas envelhecem com base na sua saúde e estilo de vida. Tal como algumas pessoas de 50 anos parecem mais jovens do que a sua idade e outras parecem mais velhas, as pessoas envelhecem a taxas diferentes em relação à sua idade biológica. O estudo descobriu que aqueles que falavam mais de um idioma tendiam a envelhecer mais lentamente. A saúde geral deles parecia mais jovem do que o esperado para a idade.
Aqui está uma explicação plausível para esse efeito. Sempre que alguém fala em um ambiente multilíngue, seu cérebro faz mais do que emitir sons – ele ativa um idioma enquanto mantém os outros sob controle. Essa mudança mental exercita as redes cerebrais responsáveis pela atenção, memória e controle.
Acredita-se que essa prática constante de alternar entre idiomas mantém o cérebro resiliente. Pessoas que falam vários idiomas apresentam maior capacidade de concentração, filtragem de distrações e transição entre tarefas. O estímulo que advém do manejo de diferentes idiomas parece estar associado a uma menor inflamação e a um melhor gerenciamento do estresse, ambos os quais demonstraram retardar o envelhecimento em vários sistemas do corpo.
Uma questão óbvia a colocar é se este benefício está relacionado com outros factores. Pessoas que falam vários idiomas podem se beneficiar de um melhor acesso geral à educação, recursos e cuidados de saúde. Mas aqui, a análise controlou muitas outras influências – como educação, rendimento, atividade física e envolvimento social – e ainda encontrou uma relação significativa entre multilinguismo e envelhecimento mais lento.
Dado que o estudo se baseia em dados a nível nacional, mostra um padrão populacional em vez de uma ligação de causa e efeito para os indivíduos. É claro que correlação não é causalidade, portanto não há evidências diretas de que as línguas estejam causando envelhecimento retardado, mas ainda há uma forte conexão. A consistência entre 27 países sugere que o uso da linguagem pode ser um componente do envelhecimento saudável.
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Embora o estudo tenha sido realizado apenas com europeus, considero as suas conclusões bastante interessantes para a Índia (se pesquisas futuras também aparecerem aqui, como prevejo). Se o multilinguismo retardar o envelhecimento, poderemos ter um benefício para a saúde que não exija inscrição em academias, aparelhos ou suplementos.
Os cientistas vêm aprendendo há anos que o bem-estar mental e a saúde física estão profundamente interligados. Atividades que desafiam o cérebro – incluindo leitura, conexões sociais e conversas – protegem contra o declínio mental e afetam o envelhecimento do corpo. A linguagem pode ser uma das formas mais fortes e duradouras desse envolvimento.
É claro que isso não significa que toda pessoa bilíngue viverá mais ou mais jovem. O envelhecimento é moldado por genes, ambiente e inúmeros hábitos. Mas a ideia de que a forma como falamos e pensamos pode afectar a forma como envelhecemos perpetua a antiga ideia de que a mente e o corpo não são máquinas separadas. Eles envelhecem juntos – e manter um ativo ajuda a proteger o outro.
(Anirban Mohapatra é cientista e autor, mais recentemente do popular livro científico, When the Drugs Don’t Work: The Hidden Pandemic That Could End Medicine. As opiniões expressas são pessoais)
