Por BERNARD CONDON | Imprensa associada
NOVA IORQUE – O lucro anual da Tesla caiu para o nível mais baixo desde a pandemia há cinco anos, quando perdeu o título de maior fabricante mundial de veículos eléctricos para um rival chinês e os boicotes afectaram as vendas.
A empresa de veículos elétricos dirigida por Elon Musk informou na quarta-feira que o lucro líquido no ano passado caiu 46%, para US$ 3,8 bilhões. Foi o segundo ano consecutivo de queda acentuada. A queda ocorreu apesar da introdução de modelos mais baratos e de Musk ter prometido permanecer focado na empresa após uma briga com a política dos EUA.
Mesmo assim, os investidores da Tesla mantiveram a fé em Musk. As ações subiram 9% em relação ao ano passado.
Musk está a exortar os investidores a concentrarem-se menos nas vendas de automóveis e mais no que ele vê como um novo e brilhante futuro de inteligência artificial: robotáxis transportando milhões de pessoas em carros sem condutor, ou mesmo volantes, e robôs a regar plantas e a cuidar de pais idosos.
Numa teleconferência, Musk enfatizou essa mudança ao anunciar que a Tesla decidiu encerrar a produção de dois modelos de automóveis mais antigos, o S e o X, no segundo trimestre e converter a fábrica de Fremont, Califórnia, para produzir os seus robôs Optimus.
Será necessário dinheiro para concretizar essas ambições futuras. Autoridades disseram que a Tesla gastaria pesadamente em IA e outros novos projetos este ano, mais do que dobrando os gastos de capital para US$ 20 bilhões. E a empresa revelou que investiu recentemente 2 mil milhões de dólares na empresa de inteligência artificial xAI, levantando questões de potenciais conflitos de interesses com Musk fortemente envolvido em ambas as empresas.
Esse negócio de IA, conhecido por seu assistente Grok AI, gerou polêmica por ecoar as opiniões de Musk sobre raça, gênero e política e, mais recentemente, por produzir imagens sexualmente explícitas profundamente falsas.
O lucro da Tesla no quarto trimestre também caiu drasticamente, caindo 61%, para US$ 840 milhões, ou 24 centavos. Mas excluindo encargos únicos, o lucro líquido foi de 50 centavos por ação, em comparação com as previsões dos analistas de 45 centavos.
“Eles têm um produto envelhecido que é cada vez menos competitivo à medida que outros fabricantes lançam novos modelos, e então há a destruição geral da marca”, disse o analista de telemetria Sam Abuelsamid. “Musk está envolvido na política para seus clientes.”
Também havia sinais de esperança no relatório. O negócio de armazenamento de energia da Tesla, embora pequeno em comparação com as vendas de automóveis, registou números fortes no último trimestre, com a receita a aumentar 25%, para 3,8 mil milhões de dólares, refletindo a procura de novos centros de dados sugadores de energia nos EUA.
Outro ponto positivo foram as margens de lucro bruto da Tesla, que subiram para 20% no último trimestre, contra 16% há um ano.
“A capacidade da Tesla de mostrar melhorias lucrativas tem sido surpreendente”, disse Seth Goldstein, analista da Morningstar.
Goldstein disse que também foi encorajado pelos planos descritos no relatório de lucros da Tesla para lançar um serviço de robotáxi em Houston, Miami e cinco outras cidades no primeiro semestre deste ano. Na teleconferência, a empresa também informou que iniciaria a produção de seu Cybercab de dois lugares sem rodas ou pedais no mesmo prazo.
Mas Musk é famoso por fazer promessas com prazos que nunca cumpre.
Musk disse que os reguladores europeus aprovariam seu software de direção autônoma parcial nos primeiros três meses do ano passado, um grande impulso potencial para as vendas da Tesla lá. Mas isso ainda não aconteceu. E a forte recuperação das vendas de Musk a meio do ano também não se concretizou.
O programa robotáxi progrediu lentamente, o que Musk disse aos investidores se deve ao fato de Tesla ser extremamente cuidadoso para evitar acidentes. Tesla prometeu passeios de robotáxi sem ninguém dirigindo o carro, mas até recentemente os carros tinham supervisores dentro para obter os controles caso algo desse errado. A Tesla removeu agora os drivers de segurança em Austin, onde lançou o serviço em junho.
Para alguns em Wall Street, isso é suficiente para impulsionar as ações.
Um dos analistas mais otimistas de Wall Street, Dan Ives, da Wedbush Securities, espera que os robotáxis estejam em mais de 30 cidades até ao final deste ano e que a Tesla conquiste 70% do mercado global de carros autónomos em dez anos.
Ives e outros também estão encorajados pelo facto de Musk ter mudado o seu foco de volta para a empresa depois de passar meses como chefe da equipa de corte de custos do governo em Washington.
Mas não está claro se sua atenção permanecerá total no novo ano. Ele planeja abrir o capital de sua empresa de foguetes SpaceX, possivelmente em junho, no que muitos esperam ser um IPO de grande sucesso que o tornará o primeiro bilionário do mundo – mas pode simplesmente surpreendê-lo.
