Le dernier voyage de dizaines d’avions de Spirit Airlines a commencé avant le lever du soleil. Tout a commencé avec d’anciens pilotes de la compagnie Spirit qui pilotaient tranquillement les avions jaune vif de la compagnie aérienne dans le désert de l’Arizona après l’effondrement dramatique de la compagnie aérienne, sans aucun passager à bord.
Tôt le matin du 2 mai, quelques heures seulement après la fermeture de Spirit, les équipages du Nomadic Aviation Group, basé au Delaware, ont commencé à saisir des avions dispersés dans les aéroports du pays.
En moins d’une semaine, la société a transporté 23 avions Airbus vers des installations de stockage à long terme à l’extérieur de Phoenix et de Tucson.
La scène obsédante des avions Spirit vides alignés sur une piste dans le désert est devenue un symbole durable du déclin soudain de la compagnie aérienne.
“C’était surréaliste”, a déclaré à CNBC Steve Giordano, associé directeur chez Nomadic.
«C’est la dernière fois qu’une chose pareille se produit. Il m’est arrivé de le faire.
Giordano a déclaré que sa société avait reçu l’autorisation de commencer à récupérer l’avion dans la soirée du 1er mai, quelques heures seulement avant que Spirit ne cesse officiellement ses activités.
La plupart des pilotes qui ont aidé à déplacer l’avion étaient d’anciens capitaines de Spirit qui ont soudainement perdu leur emploi lorsque la compagnie aérienne s’est effondrée.
Steve Giordano, associé directeur, Nomadic Aviation Group
La fermeture a mis au chômage environ 14 000 employés et a provoqué l’une des plus grandes liquidations de compagnies aériennes de l’histoire moderne de l’aviation américaine.
La disparition de Spirit a marqué la fin d’une compagnie aérienne qui avait autrefois remodelé le transport aérien à bas prix aux États-Unis avec des tarifs ultra bas et un service de base.
De nombreux avions se dirigent désormais vers le cimetière de l’aviation.
Les avions inutilisés ou mis à la retraite sont généralement stockés dans le climat désertique sec de l’Arizona. En effet, une faible humidité réduit la corrosion et préserve les composants précieux.
Ces mêmes installations de stockage dans le désert sont devenues bondées pendant la pandémie de Covid-19 alors que les compagnies aériennes garent des milliers d’avions au sol.
Mais contrairement aux opérations aériennes classiques, la récupération d’un avion après un effondrement implique bien plus que le simple pilotage de l’avion.
Giordano a déclaré que Nomadic a dû coordonner les inspections, le carburant, les documents de maintenance, les équipages de conduite et la logistique avec une équipe beaucoup plus petite que celle utilisée habituellement par les compagnies aériennes.
“Lorsque vous participez à une mission comme celle-ci, vous avez un plus grand sens des responsabilités pour accomplir le travail”, a-t-il déclaré.
En moins d’une semaine, la société avait déjà transporté 23 avions Airbus abandonnés vers des installations de stockage à long terme à l’extérieur de Phoenix et de Tucson.
Les avions inutilisés ou mis à la retraite sont généralement stockés dans le climat désertique sec de l’Arizona. En effet, une faible humidité réduit la corrosion et préserve les composants précieux.
“Pour être honnête, la partie la plus facile est la partie volante.”
Certains des vols de récupération contenaient d’étranges rappels des derniers jours commerciaux de Spirit.
Giordano a admis qu’il était tellement occupé à préparer l’un de ses avions qu’il avait oublié de manger avant de quitter Philadelphie pour l’Arizona.
Heureusement, le chariot de collations dans l’avion était encore entièrement approvisionné. «Je pense que j’ai mangé des biscuits milanais», dit-il. « J’ai mangé deux boîtes de collations avec du fromage. C’était fondamentalement gratuit et illimité.
Mais tout n’est pas gratuit à bord. «J’ai dû payer pour le wifi», a-t-il plaisanté.
Spirit exploitait une flotte de 114 Airbus A320 avant sa faillite, dont 66 étaient loués à des sociétés extérieures, selon le dépôt de bilan.
La société de crédit-bail et la banque créancière ont rapidement réagi pour récupérer l’avion après que la compagnie aérienne ait cloué ses vols au sol.
Les experts du secteur affirment que de nombreux avions à réaction, en particulier ceux dotés de moteurs en fonctionnement qui n’ont pas été concernés par les rappels précédents impliquant des moteurs Pratt & Whitney, pourraient bientôt être remis en service auprès d’autres compagnies aériennes.
La scène obsédante des avions Spirit vides alignés sur une piste dans le désert est devenue l’un des symboles les plus reconnaissables du déclin soudain de la compagnie aérienne.
Il y a quelques jours à peine, de nombreux avions étaient remplis de vacanciers à destination des États-Unis.
Depuis la pandémie, la demande d’équipements aéronautiques d’occasion a considérablement augmenté en raison de la pénurie de pièces d’avion et des retards dans la maintenance des moteurs.
La valeur de certains moteurs Pratt & Whitney est récemment passée d’environ 11,3 millions de dollars à environ 14,5 millions de dollars en seulement trois ans, selon le cabinet de conseil en aviation IBA Group.
“Un moteur en marche serait le bienvenu”, a déclaré Stuart Hatcher, économiste en chef d’IBA.
D’autres avions pourraient éventuellement être démontés pour pièces.
Pendant ce temps, les aéroports autrefois dominés par les avions jaunes de Spirit connaissent déjà des portes d’embarquement abandonnées et la concurrence des compagnies aériennes rivales pour les créneaux de décollage.
Des compagnies aériennes comme JetBlue, Frontier Airlines et Southwest Airlines font partie de celles qui devraient bénéficier de l’écart laissé derrière elles.
Mais aujourd’hui, la file d’avions Spirit cloués au sol, tranquillement posés dans le désert, rappelle brutalement la rapidité avec laquelle une grande compagnie aérienne peut disparaître.
Il y a quelques jours à peine, bon nombre de ces mêmes avions étaient remplis de vacanciers à destination des États-Unis. Désormais, ils restent immobiles sous le soleil de l’Arizona, attendant un avenir incertain.
