SANTA CLARA – Deommodore Lenoir estava aproveitando a vitória dos 49ers sobre o Chicago Bears no vestiário pós-jogo, mas não pôde deixar de olhar para o último jogo da temporada regular.
Se o anfitrião 49ers (12-4) vencer o Seattle Seahawks (13-3) na noite de sábado (17h, ABC, ESPN), ele será o cabeça-de-chave número 1. 1 na NFC e não terá nada garantido além de jogos em casa se forem bons o suficiente para chegar ao Super Bowl LX no Levi Stadium.
Seattle tem muitos desafios, mas um dos mais difíceis é o wide receiver Jaxson Smith-Njigba, que ainda não é um nome conhecido em seu terceiro ano fora do estado de Ohio, mas provavelmente deveria ser. Os Seahawks se sentiram bem com ele para contratar DK Metcalf, seu receptor número 1. 1, foi negociado com o Pittsburgh na entressafra.
“Espero poder acompanhar o JSN”, disse Lenoir no domingo à noite, após uma vitória por 42-38 sobre o Bears. “Estou pronto para isso. Espero que ele esteja pronto. Cobertura de homem para homem. Eu e ele. É isso que eu quero.”
É disso que os Seahawks também precisam, dada a temporada de Smith-Njigba, na qual ele está concorrendo ao prêmio de Jogador Ofensivo do Ano da NFL.
Smith-Njigba ficou em segundo plano em relação aos wideouts mais explosivos da liga, com 113 recepções para 1.709 jardas e 10 touchdowns. Em 2021, Smith-Njigba teve 95 recepções para 1.606 jardas e nove touchdowns pelo estado de Ohio, e uma temporada de 2022 interrompida por uma lesão no tendão da coxa não o impediu de ser a 20ª escolha no draft por Seattle, após pular seu último ano. Ele foi o primeiro recebedor selecionado e com base no desempenho ele provavelmente poderia subir ainda mais no geral.
O quarterback do Seattle, Sam Darnold, terá como alvo Smith-Njigba cedo e frequentemente contra o 49ers e por um bom motivo. Ele mantém as correntes em movimento com 74 primeiras descidas entre os recebedores e com 1,80 metro e 197 libras parece tentador quando se trata de fazer uma grande jogada. Em três temporadas, Smith-Njigba já soma 276 recepções para 3.467 jardas e 20 touchdowns.
Se há alguma crítica à conexão Darnold-Smith-Njigba é que ela muitas vezes se concentra no jogo de passes dos Seahawks. Ele foi alvejado 155 vezes, com Cooper Kupp em seguida, com 67.
“Tenho certeza de que os times estão debatendo isso e é um ponto de ênfase, mas eles têm que nos defender e temos muitas ameaças por aí e temos Sam, que está jogando muito bem”, disse Smith-Njigba aos repórteres no início desta temporada. “Vamos confiar nele e nos colocar nos melhores lugares e pedir aos jogadores que façam jogadas quando seus nomes forem chamados”.
Depois de lidar com as sagas de Deebo Samuel e Brandon Aiyuk, o técnico do Niners, Kyle Shanahan, só poderia sonhar com uma aquisição de elite de baixa manutenção. Ele admira de longe o talento físico de Smith-Njigba.
“Todo mundo sabe o quão bom ele tem sido este ano em toda a liga”, disse Shanahan. “Ele é extremamente talentoso, como a maioria dos jogadores do primeiro round. Ele tem uma noção muito boa das zonas, de como se movimentar. Ele quase joga devagar, mas é um dos caras mais rápidos do mercado.”
Quanto ao desejo de Lenoir de enfrentar Smith-Njigba sempre que possível, Shanahan gosta da disposição de seu cornerback em desafiar os melhores.
“Eu conheço D-Mo bem o suficiente para saber o que ele quer toda semana”, disse Shanahan. “Então, se ele fez lobby para que fosse extremamente difícil, isso tornaria isso mais provável. Mas teria a ver com o que era melhor para nossa equipe esquematicamente e com o que iríamos fazer.”
Smith-Njigba é um dos três recebedores com mais de 100 jardas contra o 49ers nesta temporada, com nove recepções para 124 jardas na abertura da temporada, uma vitória de 17-13 para o 49ers em Seattle. Os outros foram Mike Wilson do Arizona (15 recepções para 185 jardas) na vitória por 41-22 para os 49ers e Luther Burden III, que teve oito recepções para 138 jardas na vitória da Semana 17 sobre os Bears.
Outros quarterbacks têm uma classificação de passe de 100,6 (26º na NFL) com 29 passes para touchdown contra os 49ers. É o máximo desde que conseguiram 35 em 2018, o segundo ano de Shanahan como treinador principal.
Os 49ers têm apenas seis interceptações nesta temporada, um dos números mais baixos da NFL, e 16 sacks, que estão no final da página. Os Bears moveram a bola com facilidade às vezes pelo ar e conseguiram vencer até que os 49ers pararam o Chicago na linha de 2 jardas.
Portanto, Smith-Njigba é o maior desafio da temporada dos 49ers como mais uma largada. Em cinco jogos da carreira contra o 49ers, ele fez 30 recepções para 353 jardas, mas ainda não marcou.
“Eu sei que ele é um grande recebedor”, disse o linebacker do 49ers, Tatum Bethune. “Presto atenção em muitas jogadas que ele fez, mas temos que limitá-lo e colocá-lo em campo”.
