Uma empresa sediada na Carolina do Norte pode ter acabado de dar aos EUA um grande impulso rumo à independência energética e a um futuro mais limpo. A Interesting Engineering relata que a Global Laser Enrichment (GLE) concluiu um teste em larga escala de seu processo pioneiro de enriquecimento de urânio a laser SILEX, que poderia anunciar uma nova era para a produção doméstica de combustível nuclear.
A demonstração, realizada nas instalações do GLE Test Loop em Wilmington, produziu centenas de quilos de urânio pouco enriquecido (LEU) e confirmou a capacidade da tecnologia de operar em escala comercial. A empresa planeja continuar os testes até 2025, enquanto expande sua base de produção para apoiar operações em grande escala.
O processo SILEX – abreviação de Separação de Isótopos por Excitação a Laser – desenvolvido em colaboração com a Silex Systems da Austrália – utiliza lasers sintonizados com precisão para separar seletivamente isótopos de urânio. A tecnologia foi projetada para ser muito mais eficiente do que os sistemas existentes de centrífuga a gás que dominaram o enriquecimento desde o século XX.
O sucesso do GLE é um passo significativo no sentido de recuperar o controlo dos EUA sobre o seu abastecimento de combustível nuclear, que há muito depende de importações. O próximo objetivo da empresa é abrir a Instalação de Enriquecimento a Laser de Paducah, em Kentucky – a primeira nova instalação de enriquecimento sujeita à revisão da Comissão Reguladora Nuclear em décadas. Uma vez licenciado, poderá reenriquecer mais de 200.000 toneladas métricas de rejeitos de urânio e gerar até 6 milhões de unidades de trabalho de separação LEU por ano.
A energia nuclear continua a ser uma das ferramentas mais debatidas na transição para energias limpas. Embora os críticos apontem para os resíduos radioactivos e para preocupações de segurança, os proponentes destacam a sua energia de baixo carbono e o seu potencial para complementar fontes renováveis, como a energia solar e a eólica.
A transição para energias limpas pode ajudar a limitar a poluição de um planeta em aquecimento, que não só prejudica a saúde pública, mas também contribui para o aumento das temperaturas e para fenómenos meteorológicos mais extremos. E ao impulsionar a produção interna, a GLE poderia tornar a energia nuclear mais segura, mais limpa e mais sustentável – não apenas para os EUA, mas para o mundo.
“Acreditamos que as atividades de enriquecimento de urânio realizadas nos últimos cinco meses posicionam o GLE como a próxima solução de enriquecimento de urânio da América”, disse Stephen Long, CEO da empresa. “Vinte por cento do fornecimento de eletricidade dos EUA vem da energia nuclear, e espera-se que o GLE permita que a América ponha fim à sua perigosa dependência de uma frágil cadeia de abastecimento de combustível de urânio de propriedade de um governo estrangeiro.”
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