Uma rocha marciana derrama um surpreendente tesouro amarelo quando o Curiosity acidentalmente quebra seu exterior normal.
Quando o rover rolou o seu corpo de 899 quilogramas (1.982 libras) sobre a frágil massa de minerais em Maio do ano passado, o depósito partiu-se, revelando cristais amarelos de enxofre elementar, conhecido como enxofre.
Embora o sulfato seja bastante comum em Marte, representa o primeiro enxofre na sua forma elementar pura encontrado no Planeta Vermelho.
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Ainda mais emocionante é que o Canal do Vale Geddies, onde o Curiosity encontrou a rocha, contém material que se parece suspeitamente com rocha sulfurosa antes de ter sido felizmente esmagada – sugerindo que o enxofre elementar pode ser abundante em alguns lugares.
Assista ao vídeo abaixo para um resumo:
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“Encontrar um campo rochoso feito de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, disse o cientista do projeto Curiosity, Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em julho de 2024.
“Não deveria estar lá, então agora temos que explicá-lo. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante.”
Os sulfatos são sais que se formam quando o enxofre, geralmente na forma composta, se combina com outros minerais na água.
Quando a água evapora, os minerais se dissolvem e secam, deixando para trás os sulfatos.
Esses minerais de sulfato podem nos dizer muito sobre Marte, como a história da água e como ele se deteriorou ao longo do tempo.
O enxofre puro, por outro lado, forma-se apenas sob um conjunto muito restrito de condições, o que não é conhecido na região de Marte onde o Curiosity fez a sua descoberta.
Não sabemos muito sobre a história geológica de Marte, mas a descoberta de montes de enxofre puro pendurados na superfície de Marte sugere que há muita coisa que não sabemos.
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O enxofre, é importante compreender, é um elemento essencial para toda a vida. Geralmente é ingerido na forma de sulfato e usado para produzir os dois aminoácidos necessários para produzir proteínas nos organismos vivos.
Como já sabemos sobre os sulfatos em Marte há algum tempo, a descoberta não nos diz nada de novo nessa área. No entanto, ainda não encontramos sinais definitivos de vida em Marte.
Mas continuamos a tropeçar em pedaços que são considerados úteis para os organismos vivos, para a química, para a água e para as condições habitáveis do passado.
Presos aqui na Terra, estamos bastante limitados na forma como podemos chegar a Marte.
Os instrumentos do Curiosity foram capazes de analisar e identificar rochas contendo enxofre no Canal do Vale Geddies, mas se não tivesse seguido um caminho que rolou e atingiu uma fissura aberta, demoraria algum tempo até encontrarmos o enxofre.
O próximo passo é exatamente como, com base no que sabemos sobre Marte, esse enxofre pode ter aparecido lá.
Será necessário um pouco mais de trabalho, talvez envolvendo alguma modelagem detalhada da evolução geológica de Marte.
Enquanto isso, o Curiosity continuará coletando dados sobre o mesmo.
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O Canal do Vale Geddies é uma área rica em história marciana, um antigo curso de água cujas rochas agora trazem a marca dos antigos rios que uma vez correram sobre eles, há bilhões de anos.
A curiosidade ainda percorre o canal, para ver que outras surpresas podem aguardar próximo à próxima rocha.
Você pode acompanhar as aventuras do Curiosity no blog Science Update do rover.
E depois de mais de cinco anos de missão, o rover Mars Persistence da NASA ainda percorre a superfície do Planeta Vermelho, fazendo o que qualquer criança de cinco anos adora fazer: parando para observar cada rocha no seu caminho.
Uma de suas últimas descobertas parece surpreendentemente deslocada, levando os cientistas a se perguntarem se ela não veio de Marte.
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Em 19 de junho deste ano, o explorador de seis rodas estabeleceu um novo recorde, completando oficialmente a viagem mais longa de qualquer veículo robótico para outro planeta.
Numa única viagem, o rover rolou 411 metros sobre a superfície rochosa de Marte. Isso pode não parecer muito, mas comparado à Curiosidade e à Oportunidade, que avançam relativamente a passo de lesma, Percy é um monstro da velocidade.
Robots on Mars é realmente uma maravilha. Representam o destemor do espírito humano, a resiliência e a determinação. E, claro, a nossa curiosidade sem limites sobre o universo em que vivemos.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2024.
