Por STEPHEN WHYNO
MILÃO (AP) – Dylan Larkin tem pensado nos EUA enfrentando o Canadá pelo ouro nas Olimpíadas no ano passado. Todos os seus sonhos de infância terminaram depois que ele e seus companheiros perderam para o rival na final do Confronto das 4 Nações.
“Pensei muito nisso”, disse Larkin. “Era o que todos queriam, esse confronto pela medalha de ouro. Sim, pensei muito nisso.”
Esses pensamentos serão recompensados no domingo, quando os países norte-americanos que são as principais potências mundiais do hóquei se enfrentarem na final titânica de uma competição de melhor contra melhor, com muitas das maiores estrelas da NHL. Os Estados Unidos x Canadá no maior palco do esporte devem ser um entretenimento contundente, acelerado e imperdível.
“Será um jogo para meninos grandes”, disse o canadense Tom Wilson. “Será tão rápido, físico e habilidoso quanto você pode imaginar. São os dois maiores países do hóquei no mundo agora. Cada cara fará tudo o que puder a cada momento.”
Os favoritos chegam à final
Canadá e EUA entraram no torneio como favoritos e jogaram como tal. Nenhuma das equipes saiu vitoriosa, vencendo todos os cinco jogos, os Estados Unidos superando seus adversários por 24-8 e superando-os por 201-124 e o Canadá por 27-8 e 202-106.
“Talvez sejam duas das melhores equipes de todos os tempos”, disse o enólogo norte-americano Matthew Tkachuk. “Temos muito respeito pelos jogadores de lá e pelo que eles fizeram no passado, e queremos ser o time que estará no topo.”
Houve alguns sustos e momentos de nervosismo ao longo do caminho: o Canadá precisou de gols tardios para derrotar a República Tcheca na prorrogação nas quartas de final e a Finlândia nas semifinais, enquanto os EUA também superaram a Suécia no final, antes de vencer no OT.
Ao contrário da fase preliminar, os EUA e o Canadá foram testados antes de serem eliminados.
“Não foram as quartas e semifinais mais tranquilas para nós”, disse o canadense Connor McDavid, o artilheiro das Olimpíadas com 13 pontos, recorde de jogador da NHL. “Mas acho que o confronto é bom. Estamos mais perto disso. Definitivamente dá para sentir no grupo que foi muito divertido jogar nesses jogos.”
O Canadá pretende manter um padrão ouro
Nas duas Olimpíadas anteriores em que a NHL participou, o Canadá levou para casa o ouro. Em 2014, a equipe nunca deu certo. Em 2010, Sidney Crosby marcou na prorrogação para derrotar os Estados Unidos e vencer em casa.
O Canadá venceu três dos cinco Jogos com jogadores da NHL, o que lhe deu um recorde de nove medalhas de ouro. O hóquei nasceu no Canadá e sempre se espera que seja o melhor do mundo.
“Você sempre sente essa responsabilidade como canadense”, disse Wilson. “Queremos ser os melhores. Esse é o nosso jogo há muito tempo. É nossa responsabilidade dos caras que vestem a camisa ir lá e tentar provar por que somos os melhores e por que devemos ser os melhores. E continuar a ser os melhores.”
Indiscutivelmente o maior atleta olímpico canadense da história, Crosby pode não jogar devido a uma lesão que o tirou das quartas de final. O técnico Jon Cooper não informou se Crosby estará disponível.
“Obviamente adoraríamos tê-lo”, disse Cooper.
Os EUA estão tentando realizar algo que não era feito desde 1980
A última medalha de ouro do hóquei masculino americano nas Olimpíadas foi em Lake Placid, há 46 anos. Uma equipe de jogadores universitários de 1980 realizou o “Milagre no Gelo”, derrotando a conturbada União Soviética a caminho de escrever uma das histórias mais comentadas da história do esporte.
Nenhum dos jogadores desta seleção dos EUA viveu para ver isso; O técnico Mike Sullivan estava prestes a chegar aos 12 anos. Esse time ainda é reverenciado, já que a atual geração de jogadores busca se juntar a nomes como Mike Eruzione e Jim Craig na tradição do hóquei nos EUA.
“É inacreditável”, disse o atacante Brock Nelson, cujo tio Dave Christian estava no time de 1980. “É emocionante. A adrenalina, os arrepios, tudo. Esse é o tipo de coisa com que você sonha quando criança e por que você quer jogar.”
Eruzione foi capitão dos Estados Unidos em 1980 e visitou jogadores das 4 Nações em Montreal no ano passado. O capitão da equipe dos EUA, Auston Matthews, disse que o melhor conselho de Eruzione foi: “Deixe aqui”.
“É para isso que você joga”, disse Matthews. “É para isso que vocês vieram aqui: para ter essa oportunidade e nos colocar nesta posição. Só tivemos que ir lá e deixar tudo no gelo.”
___
Jogos Olímpicos de Inverno AP:
