Por JM Hirsch
MIAMI (AP) – Por quase 10 anos consecutivos, Lesley VanNess não perdeu o South Beach Wine & Food Festival, um bacanal de praia com celebridades, bebidas e petiscos que milhares de participantes pagam centenas e milhares de dólares para participar.
Significava acesso, a oportunidade de se misturar e se misturar com pessoas como Rachael Ray e Bobby Flay, pessoas que de outra forma ela só poderia conhecer através dos termos práticos da Food Network.
“Vou comprar a Food Network Magazine e haveria anúncios. Eu fico tipo, ‘Oh meu Deus! Você poderia ir lá? Ir a esses eventos incríveis e conhecer esses chefs famosos?'”, Disse VanNess, um ex-proprietário de restaurante de 44 anos de Iowa. “Estou dentro!”
Isso foi durante o apogeu do festival gastronômico, um período de uma década que começou por volta de 2010, quando eventos imitadores surgiram em todos os lugares, criando uma cena semelhante a um circuito para chefs de primeira linha (e muitos aspirantes).
Depois vieram as redes sociais, uma força que derreteu as barreiras entre fãs e celebridades gastronômicas. Pessoas como VanNess perceberam que, em vez de se amontoarem em tendas do tamanho de um campo de futebol para conversar com Flay, poderiam mandar um DM para ele.
Ou melhor ainda, eles poderiam estar falando sobre #instafood online para talvez descobrir o próximo Ray ou Flay, um nível totalmente novo de credibilidade social desbloqueada.
VanNess não volta a South Beach desde pelo menos 2020. “Prefiro vê-los nas redes sociais ou ir ao restaurante deles”, disse ela.
O que chefs e gourmets querem
O South Beach Wine & Food Festival completou 25 anos este ano, consolidando-se como um dos veteranos do cenário de festivais, junto com seu irmão, o New York City Wine & Food Festival, e o Food & Wine Classic em Aspen, Colorado. Ao que tudo indica, todos os três estão fortes. Mas muitos festivais mais pequenos desapareceram, vítimas da pandemia, da diminuição da venda de bilhetes, do aumento dos custos alimentares e laborais e da indiferença dos chefs.
Então, os festivais gastronômicos ainda são relevantes?
“South Beach e Nova York preenchem um nicho e posso vê-los durar para sempre. Mas os eventos e festivais gastronômicos estão indo em uma direção diferente”, disse Mike Thelin, um dos fundadores do Feast Portland, o festival agora fechado do Oregon.
O sucesso dos festivais depende há muito tempo da necessidade de chefs, vinícolas, mixologistas, produtores de alimentos e daqueles que hoje são conhecidos apenas como influenciadores alimentares alcançarem um público mais amplo. Em 2026, esse é um conceito antigo.
“Em 2010, eles queriam entrar no mapa”, disse Thelin. “Eles não precisam mais disso.”
Procurando por essa conexão local
Isso não significa que os festivais estão mortos. Uma recalibração está acontecendo, explicou ele. O que muitos chamam de “eventos de tenda branca”, uma referência não tão sutil aos eventos de South Beach que se estendem pelas areias do Atlântico, está piorando.
“Se vou para uma determinada região, quero saber o que torna essa região especial”, disse Thelin. “Não quero entrar em uma grande tenda branca sem geografia e beber um monte de vinho da Califórnia se estiver em Washington ou no Tennessee.”
Tomando o lugar deles? Muitos eventos pequenos e hiperfocados, baseados em pessoas e lugares. Eventos como AAPI Food & Wine, um festival de 3 anos com sede em Oregon e Nova York que destaca o trabalho asiático-americano e das ilhas do Pacífico.
“O cenário dos restaurantes mudou muito”, disse Lois Cho, uma das fundadoras do evento, que atrai cerca de 1.000 pessoas por ano. “As pessoas não entendiam vinho, macarrão de feijão preto, izakaya e todos esses pratos tailandeses diferentes – elas não tinham ideia de que combinavam. Criar uma história e uma comunidade diferentes onde você pode se conectar com as pessoas, esses são os tipos de eventos que veremos agora.”
A mídia social, disse ela, abriu muitas vozes inesperadas.
“E poucas pessoas foram apanhadas com isso porque houve muitos eventos pré-fabricados nos últimos 20 anos”, disse ela.
Foi uma história semelhante para o Southbound Food Festival, que celebra a cena culinária de Birmingham, Alabama. Iniciado em 2022 e com duração de uma semana a cada outono, o evento atrai o apoio não só de chefs, mas também do cenário artístico e musical da região.
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O açougueiro Dario Ceccini, da Itália, recebe os convidados para um jantar privado no South Beach Wine and Food Festival, sábado, 21 de fevereiro de 2026, em Miami Beach, Flórida.
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O açougueiro Dario Ceccini, da Itália, recebe os convidados para um jantar privado no South Beach Wine and Food Festival, sábado, 21 de fevereiro de 2026, em Miami Beach, Flórida.
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“Esses chefs de TV têm menos apelo hoje. Há grandes chefs em todos os lugares”, disse Nancy Hopkins, uma das fundadoras do evento. “As pessoas vêm para celebrar e animar Birmingham.”
Festivais OG ainda atraem multidões
Ainda assim, como disse Thelin, o South Beach Wine & Food Festival e seu irmão nova-iorquino não vão a lugar nenhum tão cedo, com tendas brancas, rostos do Food Network e tudo. Os ingressos para quase todos os 110 eventos de South Beach, que contaram com mais de 500 chefs e gourmets, estão esgotados este ano. Em seu quarto século, o festival arrecadou mais de US$ 45 milhões para a Escola Chaplin de Gestão de Hospitalidade e Turismo da Universidade Internacional da Flórida.
Lee Schrager, a força motriz por trás de ambos os festivais, disse que o projeto de South Beach ainda é relevante hoje.
“Há algo muito diferente em Bobby Flay na DM do que ir a um jantar pessoal em uma mesa para 10 pessoas que ele está segurando e que está esgotada em três dias”, disse Schrager. “A mídia social tornou todos disponíveis, mas você consegue tocá-la e senti-la?”
O primeiro evento de South Beach foi apenas uma degustação de vinhos, com a participação de 10 chefs. Este ano, mais de 30 mil pessoas compareceram. Martha Stewart ofereceu um almoço no Joe’s Stone Crab, o famoso açougueiro italiano Dario Cecchini jogou pedaços de carne para uma multidão ansiosa pelo jantar, e Ray renovou seu Burger Bash, onde tudo, desde picles Kool-Aid a foie gras coberto com hambúrgueres wagyu em pães de batata.
Schrager reconheceu que a maioria dos pequenos festivais não pode funcionar da maneira que ele funciona, o que inclui organizar eventos que ele sabe que venderão ingressos mesmo que acabem perdendo dinheiro. Ele disse que vendeu US$ 7 milhões em ingressos este ano e arrecadou US$ 6 milhões em patrocínios – e ganhou pouco mais de US$ 1 milhão.
“É um bom número no mundo dos festivais, mas não é um grande resultado se você dirige um negócio com fins lucrativos”, disse ele.
Ray, que participou de quase todos os festivais de South Beach e Nova York, continua aparecendo. É tudo uma questão de lealdade a Schrager, que levou isso a sério quando não havia muito no mundo alimentar. Mas também se trata de acesso pessoal aos fãs.
“Adoro conversar com as pessoas, estar com elas, ter pessoas subindo em você, penduradas em você, elogiando você”, disse ela. “Eu adoro estar na vida real.”
JM Hirsch é jornalista de culinária e viagens e ex-editor de culinária da Associated Press.
