A história mais sensacional do ano para os astrônomos foi a descoberta do Cometa 3I/ATLAS, observado pela primeira vez pelo Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) da NASA em 1 de julho de 2025. Embora os cometas passem regularmente pela Terra, sendo o mais famoso o cometa Halley, há algo extra-especial nesta nova descoberta. Halley e outros cometas bem conhecidos originaram-se no nosso sistema solar, nascidos do mesmo disco de formação planetária do qual surgiram o Sol, a Terra e todos os outros planetas. O que torna o 3I/ATLAS tão interessante é que ele se originou em algum lugar fora do sistema solar e chegou até aqui através do espaço interestelar. Como se esta descoberta não fosse suficientemente excitante, um radiotelescópio notou que o cometa estava emitindo alguma coisa.
O radiotelescópio MeerKAT da África do Sul captou o 3I/ATLAS no final de outubro, quando o cometa se aproximava do seu ponto mais próximo do Sol. Esta descoberta foi amplamente divulgada como sinais de rádio emitidos pelo 3I/ATLAS, levando os teóricos da conspiração a especular que o objeto pode na verdade ser uma peça de tecnologia alienígena. Porém, isso não está totalmente correto. Tecnicamente, tudo emite radiação eletromagnética, e o que o MeerKAT descobriu não foi o tipo de transmissão de áudio que ouvimos nos rádios dos carros. O que realmente encontrou foi uma lacuna no espectro de rádio causada pela absorção de ondas de rádio por moléculas de OH, também conhecidas como radicais hidroxila. Moléculas de OH – os restos de água decompostos pela radiação solar – são rotineiramente observadas em cometas que passam ao alcance da Terra, aparentemente acabando com qualquer especulação de que 3I/ATLAS seja outra coisa senão um cometa. No entanto, isso não responde à questão de onde veio o 3I/ATLAS.
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Os astrônomos ainda não têm certeza de onde veio o 3I/ATLAS
Trajetórias dos Cometas 3I/ATLAS – NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona
A descoberta do 3I/ATLAS marca a terceira vez que os astrônomos observaram um objeto interestelar passando pelo nosso sistema solar. O “3I” em seu nome na verdade significa “Terceiro Interestelar” por esse motivo. Os dois objetos interestelares anteriores observados pelos astronautas foram 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov, descobertos em 2017 e 2019, respectivamente. O facto de todos os visitantes interestelares conhecidos do nosso sistema solar terem sido descobertos na última década é um sinal de grandes avanços na tecnologia astronómica, mas também significa que até agora conseguimos recolher muito poucos dados sobre cometas interestelares. Uma coisa se destaca, no entanto. 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov se aproximam do centro da Via Láctea, mas 3I/ATLAS se aproximam de um ângulo perpendicular.
Com base na trajetória, é provável que o cometa tenha se originado em uma parte da galáxia que os astrônomos ainda não observaram. A NASA está a recolher imagens 3I/ATLAS, tal como a Agência Espacial Europeia, e ambas esperam ter mais dados de satélites e sondas prontos para análise já em 2026; No entanto, é altamente improvável que algum dia consigamos determinar a origem exata dos cometas. Embora os cientistas não saibam de onde veio, eles têm uma boa ideia de para onde está indo o 3I/ATLAS e pode ter certeza de que não atingirá a Terra. Na verdade, os cometas nem chegarão tão perto de nós quanto o Sol.
Por que algumas pessoas ainda pensam que 3I/ATLAS é uma peça de tecnologia alienígena
Imagem da NASA do Cometa 3I/ATLAS – Foto: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); Processamento de imagem: Joseph DePasquale (STScI)
A intrusão de um objeto interestelar em nosso sistema solar imediatamente chamou a atenção de todos os entusiastas de alienígenas, e não apenas dos habituais teóricos da conspiração de podcast. Um professor do Centro de Astrofísica de Harvard argumenta que o 3I/ATLAS pode ser uma peça de tecnologia alienígena. O professor Avi Loeb publicou inúmeros artigos em seu blog sobre objetos interestelares, indo contra o consenso de seus pares na comunidade científica. Ele argumenta que o 3I/ATLAS exibe várias anomalias em comparação com os dois cometas interestelares anteriores rastreados através do nosso sistema solar. Comparado a esse par, o 3I/ATLAS é muito mais volumoso, mas se move mais rápido. Ele também observou que a pluma de gás que envolve o 3I/ATLAS contém o mesmo nível de níquel que os metais industriais.
Os sinais de rádio recentemente gravados pelo 3I/ATLAS são outra prova da teoria de Loeb, que tem sido frequentemente desmentida por outros astrofísicos. Os contra-argumentos apontam que os cometas frequentemente apresentam propriedades anômalas. É impossível dizer o que é normal e o que é anormal, e isto é especialmente verdadeiro no caso dos cometas interestelares. Loeb realmente acerta em cheio em um artigo intitulado The Tale of 3I/ATLAS and the Germ Neutrino, onde ele pergunta: “Como alguém pode afirmar ser um especialista em objetos interestelares quando o tamanho da amostra inclui apenas dois exemplos previamente conhecidos?” Muito provavelmente, muitas das nossas questões sobre o 3I/ATLAS não serão respondidas até observarmos outros cometas interestelares no futuro.
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