O CEO da maior agência de água do Vale do Silício irá renunciar após uma investigação de má conduta que durou um ano.
Rick Callender, que lidera o Distrito Hídrico do Vale de Santa Clara desde 2020 e é presidente da Conferência Estadual da Califórnia-Havaí da NAACP, deixará seu cargo de US$ 520.000 por ano em 1º de março. Sob um acordo aprovado sexta-feira pelo conselho eleito do distrito, ele permanecerá na folha de pagamento pública por mais um ano como conselheiro do presidente do conselho, Tony Estremera.
O distrito espera divulgar uma versão editada do relatório de investigação na próxima semana.
O Distrito Hídrico do Vale de Santa Clara, também conhecido como Valley Water, fornece água potável e proteção contra enchentes para 2 milhões de residentes do condado de Santa Clara e é financiado por taxas e impostos sobre a água.
A pessoa que ligou saiu de licença em dezembro de 2024 depois que uma funcionária apresentou queixa contra ele. Posteriormente, duas outras funcionárias apresentaram queixas. Nem o conselho nem Callender divulgaram publicamente a natureza das alegações.
Em janeiro de 2025, a advogada de Callender, Lori Costanzo, de San Jose, enviou uma carta ao distrito solicitando uma cópia de seu arquivo pessoal e ameaçando processar a agência por “ambiente de trabalho hostil, discriminação, retaliação e muito mais”.
Enquanto Callender permaneceu de licença, o conselho eleito de sete membros do distrito contratou o escritório de advocacia Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, com sede em Cerritos, para investigar as alegações. O vereador do distrito, Carlos Orellana, contratou uma empresa de comunicação de crise de São Francisco, Progress Public Affairs, durante a polêmica.
Depois de uma reunião fechada de duas horas na sexta-feira, o conselho distrital votou 6-1 para aprovar o acordo. A membro do conselho Rebecca Eisenberg votou não.
Estremera descreveu o acordo como um compromisso que visa evitar litígios prolongados.
“Podemos fazer com que todos processem todos em vez de prestar serviços ao público”, disse Estremera. “Temos que equilibrar isso. Queremos passar os próximos cinco anos em litígio como parte dessas diversas disputas? Tentamos sempre encontrar um equilíbrio.”
Ele se recusou a caracterizar os resultados da investigação.
“A investigação está concluída”, disse ele. “Temos relatórios que iremos redigir para proteger a privacidade das testemunhas. Iremos concluir isso na nossa próxima reunião na terça-feira, para que possamos aprovar a divulgação desses registos”.
O sigilo da investigação atraiu críticas do sindicato que representa muitos dos 880 funcionários da agência.
“Nossos membros que reclamaram do assédio ainda não souberam do resultado da investigação e nem nós”, disse Salam Baqleh, vice-presidente da Valley Water Employees Association. “É terrível que ele continue a ser um conselheiro especial e os nossos membros ainda estejam no escuro depois de mais de um ano. Este é o dinheiro do contribuinte.”
Callender, 55 anos, disse que não fez nada de errado e foi acusado injustamente por um funcionário que, segundo ele, lutou contra a disciplina e foi apoiado pelo sindicato.
“Não havia verdade na denúncia”, disse ele. “Não vou me aposentar por causa de nenhuma das descobertas. Não havia verdade em todas as alegações.”
“Planejei me aposentar no final de 2025”, disse ele. “Esperei para limpar meu nome.”
Eisenberg, que representa Palo Alto e frequentemente entra em conflito com Callender e outros membros do conselho, revelou publicamente no ano passado que estava sob investigação. Em postagens no Medium, ela escreveu que várias mulheres acusaram Callender de “comportamento predatório em série” apoiado por evidências escritas – alegações que ele negou.
“Permitir que o alto executivo acusado de um comportamento tão terrível por tantos goze de licença voluntária remunerada não tem consequências”, escreveu ela. “É enriquecimento sem causa.”
Callender foi nomeado CEO em 2020 após uma votação em sessão fechada por 4-3, substituindo a CEO Norma Camacho. A votação fez dele o primeiro CEO afro-americano na história do distrito e um dos líderes afro-americanos de mais alto escalão no setor hídrico dos EUA.
Natural de Las Vegas, ele cresceu em San Jose e se formou na Santa Teresa High School em 1988. Ele obteve o diploma de bacharel em engenharia industrial e tecnologia pela California State University, Chico, em 1994. Naquela época, ele também trabalhou como organizador de campanha para o Partido Democrata da Califórnia durante a campanha para governador de Kathleen Brown.
De 1995 a 1996, Callender trabalhou como assistente especial da ex-prefeita de San Jose, Susan Hammer, e foi contratado pelo distrito de água em 1996. Ele foi presidente da NAACP de San Jose-Silicon Valley de 2000 a 2008 e renunciou para cursar direito. Callender se formou na Faculdade de Direito da Northwestern California University e, nos últimos anos, atuou como presidente da Conferência Estadual da Califórnia-Havaí da NAACP.
Melanie Richardson, CEO interina do distrito, permanecerá enquanto o conselho procura um substituto permanente.
