Voltar para casa não é novidade para Austin Hooper, que ainda visita o campus De La Salle no verão para treinar com sua alma mater do ensino médio, após 10 anos na NFL. E este também não é seu primeiro Super Bowl.
Mas ambos? Ao mesmo tempo?
“Isso é o que torna este jogo muito mais especial”, disse o tight end do New England Patriots ao Bay Area News Group esta semana.
Dez anos depois de terminar seu primeiro Super Bowl com o coração partido, como um novato em um time dos Falcons que perdeu uma vantagem de 28-3, o nativo de San Mateo, agora com 31 anos, disse que desta vez está “definitivamente cheirando as rosas. … Não sei quantos anos me restam”.
No próximo domingo, Hooper será o único jogador de ambos os lados do jogo do Super Bowl 60 da Nova Inglaterra contra os Seahawks a entrar em campo no Levi’s Stadium diante dos fãs de sua cidade natal.
Estarão presentes 15 familiares. Todos os outros, incluindo seu treinador no De La Salle, Bob Ladouceur, estarão sintonizados em casa. Ou, no caso de Lad, “na minha TV gigante”, a lenda do treinador aposentado cantarolou alegremente, descrevendo seus quatro anos com Hooper quando era adolescente, que também estava em sua última passagem.
“Estou muito orgulhoso disso… é uma coisa ótima”, disse Ladouceur. “Ele aprendeu a ser jogador de futebol no De La Salle.”
Quando Hooper chegou ao campus Concord da escola católica em 2008, Ladouceur estimou que ele desequilibrou a balança em 1,80 metro e 90 quilos. Agora, Hooper está listado em 6 pés-4 e 254 libras.
O amadurecimento físico é evidente como sempre a cada verão, quando o tamanho da estrutura da NFL de Hooper é contrastado com o atual grupo de atletas do ensino médio De La Salle. Por algumas semanas em cada offseason, Hooper ainda participa do programa de condicionamento físico dos Spartans, disse o atual técnico Justin Alumbaugh.
“E ele também tem palavras para as crianças”, quando vence os jogadores mais rápidos, disse Alumbaugh. “O que eu respeito. … Quer dizer, vamos lá, volte e use gassers, pneus e pista com seu ex-time do ensino médio, pela bondade de seu coração, não estou inventando. É real.”
Ciente das histórias de Alumbaugh sobre sua excelência em exercícios de condicionamento, Hooper sorriu para ele.
“Vou espancar jovens de 17 anos”, disse ele. “Mas sim, eu volto e treino e me esforço, faço do meu jeito. Se os meninos quiserem trabalhar comigo, tudo bem. Se você quiser me acompanhar, vá em frente.”
De acordo com Alumbaugh, Hooper era ainda mais uma luva do que deixa transparecer. Ele participará dos treinos 7 contra 7 da equipe de olheiros e emprestará sua experiência posicional ao tight end de De La Salle, Landon Cook, que recentemente assinou com o Oregon State.
“Mostrando aos nossos limites como criar espaço, coisas assim”, disse Alumbaugh. “Eu fico tipo, ‘Gente, acho que vocês não sabem o que está acontecendo agora.’ … É incrível ver alguém da estatura dele retribuir do jeito que ele faz.”
Embora a mortalidade de Hooper no futebol possa estar em sua mente, uma carreira de uma década como tight end, com duas indicações ao Pro Bowl, não foi resultado direto de Alumbaugh tê-lo conhecido aos 15 anos.
Um prospecto de primeira linha que acabou escolhendo Stanford, onde os Patriots estão treinando esta semana, foi uma “cara ou coroa” se Hooper estaria procurando o lado ofensivo ou defensivo da bola, Alumbaugh disse aos recrutadores da época.
Afinal, Ladouceur e Alumbaugh concordaram que o jogo mais memorável de Hooper com os Spartans aconteceu como defesa, na final estadual de 2012 contra o Centennial.
“Ele causou muitos danos quando estava na nossa defesa”, disse Ladouceur. “Ele foi rápido na saída da bola, era forte e nenhum running back poderia detê-lo.”
Os jogadores bidirecionais de De La Salle costumam dar vários chutes de um lado da bola, mas Ladouceur disse: “Eu não queria que isso saísse do campo”.
No ataque, no atual sistema pesado de De La Salle, Hooper desempenhou um papel “crítico”, disse Ladouceur, montando bloqueios para o jogo de chão e mantendo as defesas alertas com passes de jogo.
“Então ele bloqueou muito”, disse Ladouceur. “Mas ele também percorreu muitas rotas.”
Em outras palavras, estabelecendo as bases para uma carreira como tight end da NFL.
Muitos ex-alunos do De La Salle estão cursando profissionais, e o sangue do programa tende a ser profundo, mas com Hooper, disse Alumbaugh, “isso é sangue muito escuro, é muito profundo”.
Ladouceur vê o impacto duradouro de De La Salle em Hooper em todos os aspectos de seu jogo: o programa de levantamento de peso liderado por um treinador de força e condicionamento físico da Divisão I, os Xs e Os que os estabeleceram como uma potência nacional, as lições de vida incutidas pela comissão técnica.
Quando Hooper fez a mesma pergunta, ele se inclinou para a segunda pergunta.
“Provavelmente é altruísmo, a capacidade de pensar primeiro na equipe e não fazer o que se quer, mas o que é necessário”, disse ele. “Isso definitivamente deixou uma impressão duradoura em mim, então sempre sinto a necessidade de retribuir.”
Depois de passar uma carreira entre Atlanta e Nova Inglaterra, as raízes de Hooper podem ser mais brilhantes em sua dieta pré-Super Bowl.
“Tenho comido muita comida mexicana desde que voltei para cá”, disse ele.
