SANTIAGO, Chile (AP) — O deserto chileno do Atacama é um dos lugares mais escuros da Terra, uma joia da coroa para astrônomos que vêm de todo o mundo para estudar as origens do universo neste deserto acidentado na costa do Pacífico.
Uma rara combinação de factores faz do Atacama um lar ideal para os maiores projectos astronómicos terrestres do mundo – clima seco, altitude elevada e, mais importante, isolamento da poluição luminosa da civilização.
“É um coquetel perfeito para a astronomia”, disse Daniela Gonzalez, diretora executiva da Fundação Skies of Chile, uma organização sem fins lucrativos que preserva o céu noturno do país.
Mas isso pode não durar muito mais tempo, alertou um grupo de cientistas renomados em uma carta aberta ao governo chileno publicada na terça-feira.
Uma empresa privada está a avançar com planos para construir uma das instalações astronómicas mais produtivas do mundo – o Observatório do Paranal, um gigante complexo de energia renovável operado por um consórcio internacional conhecido como Observatório Europeu do Sul ou ESO.
Na carta, 30 astrónomos internacionais de renome, incluindo o Prémio Nobel da Astrofísica de 2020, Reinhard Genzel, que conduziu grande parte da sua premiada investigação sobre buracos negros com telescópios operados pelo ESO no deserto do Atacama, descreveram o projecto como “uma ameaça iminente” ao estudo do desconhecido pela humanidade e ao seu estudo do desconhecido.
“Os danos irão estender-se para além das fronteiras do Chile, afectando uma comunidade científica global que depende das observações feitas no Parnal para estudar tudo, desde a formação planetária até ao universo”, diz a carta.
“Estamos convencidos de que o desenvolvimento económico e o progresso científico podem e devem coexistir para o benefício de todo o povo do Chile, mas não à custa irreversível de uma das janelas únicas e insubstituíveis da Terra para o universo.”
Os cientistas juntaram-se a um coro de vozes que apelam ao governo chileno para realocar a central de combustível baseada em hidrogénio desde que o plano foi revelado há um ano pela AES Andes, uma filial da multinacional AES Corporation, sediada nos EUA.
Em resposta a um pedido de comentário, a AES Corp. disse que seus próprios estudos técnicos mostraram que o projeto seria “totalmente compatível” com observações astronômicas e cumpriria as rigorosas regulamentações do governo chileno sobre poluição luminosa.
“Encorajamos a confiança na força institucional do país, que há décadas garante segurança e proteção ambiental para múltiplos setores produtivos”, afirmou a empresa.
Os planos, que ainda estão sob revisão ambiental, prevêem 3.000 hectares (7.400 acres) de parques de energia eólica e solar, uma usina de dessalinização e um novo porto.
Isto significa não apenas um grande aumento na poluição luminosa, mas também nova poeira, tremores de terra e maior turbulência atmosférica que desfoca as estrelas e as faz brilhar. A apenas três quilómetros dos telescópios de alta potência do Observatório Parnal – tudo isto iria obstruir a visão dos principais objetivos astronómicos e poderia impedir o progresso científico, dizem os especialistas.
“Nos melhores locais do mundo para a astronomia, as estrelas não brilham. São muito estáveis e mesmo a mais pequena perturbação artificial destruirá estas estruturas,” disse Andreas Kaufer, diretor de operações do ESO, que estima que o projeto AES aumentará a poluição luminosa em 35%.
“Se o céu continuar a ficar mais brilhante devido à luz artificial que nos rodeia, não seremos mais capazes de fazer estas observações. Elas estão perdidas. E, porque temos os maiores e mais sensíveis telescópios nos melhores lugares do mundo, se elas estão perdidas para nós, estão perdidas para todos.”
Embora este debate possa ser específico do Chile, que abriga 40% da infra-estrutura astronómica mundial, o projecto reflecte a tensão mais ampla entre a escuridão natural e o isolamento da industrialização em inúmeros países, à medida que a poluição luminosa ilumina o céu nocturno em cerca de 10% todos os anos.
“Os principais observatórios foram perseguidos até locais remotos e, basicamente, agora estão perseguindo alguns dos últimos locais de céu escuro restantes na Terra, como o deserto do Atacama, os picos das montanhas do Havaí, a área ao redor de Tucson, Arizona”, disse Ruskin Hartley, diretor executivo do DarkSky, descoberto pela Dark Sky-on-Probes International.
“Todos eles estão agora em risco de desenvolvimento e invasão da mineração. Isso está acontecendo em todos os lugares.”
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Debre relata de Buenos Aires, Argentina
