A demência é frequentemente associada a pessoas idosas, mas não é observada em nenhum lugar.
Alguns factores de risco podem começar antes de nascermos, enquanto outros surgem à medida que avançamos da infância para a idade adulta.
Segundo a pesquisa, este pode ser o melhor momento para iniciar a intervenção.
Estudos anteriores identificaram uma variedade de factores de risco modificáveis para a demência, mas corrigi-los assim que a neurodegeneração se instala não ajuda muito, levando os investigadores a olhar para os primeiros momentos da vida em busca de acções que um dia possam fazer a diferença.
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Um estudo de 2023 conduzido por investigadores na Suécia e na República Checa identificou vários factores de nascimento associados a um risco ligeiramente aumentado de desenvolver demência mais tarde na vida.
Embora alguns, como partilhar o útero com um gémeo, estejam fora do controlo, outros – como o curto espaço entre os nascimentos e a gravidez aos 35 anos – podem pesar na decisão dos pais.
Você pode assistir a um resumo em vídeo de algumas das pesquisas neste artigo aqui:
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Outro estudo publicado no final de 2024 analisou os factores de risco para adultos com idades entre os 18 e os 39 anos. Uma equipa liderada pelo Global Brain Health Institute (GBHI) da Irlanda reuniu um grupo de especialistas de 15 países de todo o mundo para ajudar a desenvolver um plano vitalício para promover a saúde do cérebro.
“A idade adulta jovem representa uma janela importante para intervenções que podem reduzir significativamente o risco de demência mais tarde na vida”, disse a neurocientista do GBHI, Francesca Farina.
“Para garantir resultados cerebrais saudáveis, os jovens adultos devem ser incluídos como parceiros-chave nos esforços de investigação, educação e formulação de políticas”.
Alguns dos fatores de risco identificados pelos pesquisadores estão relacionados ao estilo de vida, incluindo consumo excessivo de álcool, tabagismo, sedentarismo e isolamento social.
Outros são ambientais, como a exposição à poluição, lesões cerebrais traumáticas, perda de audição ou visão ou baixos níveis de escolaridade. E outros, como a obesidade, a diabetes, a hipertensão arterial, o colesterol LDL e a depressão, são problemas de saúde que podem resultar de escolhas de estilo de vida.
Em última análise, os investigadores sugerem que muitos dos factores de risco são medidas que podemos tomar para ajudar a reduzir o risco de desenvolver demência, que pode começar a aumentar muito mais cedo nas nossas vidas do que muitas pessoas pensam.
“As raízes da demência podem estender-se à primeira infância? Evidências crescentes sugerem que sim, e a exposição a factores de risco na primeira década de vida (ou enquanto no útero) pode ter implicações ao longo da vida para o risco de demência”, explicou a equipa num artigo da Conversations publicado no início deste ano.
“A maioria das pesquisas sobre demência concentra-se compreensivelmente nas mudanças associadas ao declínio (cognitivo relacionado à idade) na vida adulta. Mas há evidências crescentes de que muitas das diferenças na estrutura e função cerebral associadas à demência em adultos mais velhos podem existir, pelo menos parcialmente, desde a infância”.
Segundo a equipe, existem inúmeros exemplos disso.
“Em estudos de longo prazo em que as pessoas acompanharam as suas capacidades cognitivas ao longo da vida, um dos factores mais importantes para explicar a capacidade cognitiva de alguém aos 70 anos foi a sua capacidade cognitiva aos 11 anos”, explicaram os autores do estudo.
“Ou seja, os adultos mais velhos com competências cognitivas mais fracas têm frequentemente essas competências inferiores desde a infância, em vez de diferenças simplesmente devido ao rápido declínio na idade avançada”.
Outro sinal possível é a evidência de lesão cerebral ou anormalidades mais tarde na vida que podem estar relacionadas a eventos ou comportamentos da adolescência.
“Embora exames cerebrais em busca de evidências de danos relacionados à demência tenham mostrado padrões semelhantes, algumas mudanças pareciam estar mais intimamente relacionadas à exposição a fatores de risco no início da vida do que aos atuais estilos de vida pouco saudáveis”, explicaram os autores.
“Em conjunto, talvez seja hora de pensar na prevenção da demência como um objetivo para toda a vida, em vez de focar apenas na velhice”.
No seu estudo de 2024, alguns factores de risco identificados podem parecer óbvios. Por exemplo, sabe-se que beber e fumar são prejudiciais à saúde em geral, e sofrer uma lesão cerebral é um risco direto de demência posterior.
Mas outros seguem um caminho mais tortuoso – a perda de audição ou de visão, por exemplo, também está ligada à demência, talvez devido à degeneração cerebral ou ao isolamento social.
Fatores de risco ao longo da vida para demência. (Farina et al., Lanceta Saúde. Longev., 2024)
Conhecer os riscos é uma coisa, mas mitigá-los é difícil. Os investigadores sugerem que o problema pode ser melhor resolvido através da identificação de factores a nível individual, comunitário e nacional.
Ajudar as pessoas a nível individual envolve aumentar a conscientização sobre a saúde do cérebro e a importância do risco, diz a equipe.
Isto pode ser feito através de campanhas de saúde pública e educação escolar, e pode ser financiado através de impostos sobre substâncias que afetam negativamente a saúde do cérebro, como o álcool ou o cigarro.
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A nível comunitário, a equipa recomenda o desenvolvimento de um conselho consultivo composto por diversos jovens adultos para “servir como elemento de ligação com o governo local para fornecer conhecimentos relevantes sobre a saúde do cérebro à comunidade”.
E a nível nacional, o painel recomenda a criação e o compromisso com uma carta de saúde cerebral para manter as pessoas no caminho certo para melhorar a saúde cerebral ao longo da vida.
“Os jovens adultos têm uma verdadeira vontade de aprender mais sobre a saúde do seu cérebro – eles estão altamente conscientes da cognição e da neurodiversidade, com muitos diagnosticados com condições como TDAH ou autismo”, diz a gerontóloga social do GBHI, Laura Bui.
“Essa consciência impulsiona seu forte interesse em compreender e melhorar a saúde do cérebro”.
Os fatores identificados também não são fixos. A equipe diz que fatores emergentes, incluindo alimentos ultraprocessados, uso de drogas, tempo de tela, estresse e exposição a microplásticos, precisam de mais estudos.
O estudo foi publicado The Lancet: longevidade saudável.
