A educação é a maior despesa do estado na Califórnia, consumindo mais de um terço do orçamento do estado apenas através das escolas de ensino fundamental e médio. Mas enquanto os eleitores se preparam para escolher um sucessor para o Governador cessante, Gavin Newsom, os candidatos de todo o espectro político concordam que o sistema está a deteriorar-se.
As pontuações em leitura e matemática entre os 5,8 milhões de alunos do ensino fundamental e médio da Califórnia ficam atrás da média nacional, com mais da metade dos alunos lendo abaixo do nível escolar. Entretanto, o declínio das matrículas, o absentismo crónico e o fim dos dólares para a recuperação da pandemia forçaram os líderes escolares a fechar campi ou a emitir despedimentos generalizados para preencher buracos orçamentais multimilionários.
Essas pressões fizeram da educação pública uma das linhas divisórias mais nítidas na corrida para governador.
Democratas e Republicanos concordam em grande parte que as escolas da Califórnia estão em dificuldades – mas oferecem explicações totalmente diferentes sobre o porquê, e visões concorrentes sobre quanto poder, dinheiro e controlo o Estado deve exercer sobre as salas de aula, os professores e os pais.
O debate surge num momento em que a Califórnia enfrenta um conflito crescente com o presidente Donald Trump sobre a política educacional, com o financiamento federal cada vez mais em risco em meio a disputas sobre a participação de atletas transgêneros em esportes e a fiscalização da imigração nos campi escolares.
O legado dos dois mandatos de Newsom está em disputa.
Como governador, Newsom forneceu refeições escolares gratuitas universais, adicionou um jardim de infância transitório para todas as crianças em idade pré-escolar, pressionou para restringir o uso de telefones celulares nos campi e lançou iniciativas destinadas a proteger a saúde mental e o bem-estar dos estudantes LGBTQ+.
Ao mesmo tempo, tem enfrentado críticas pelo encerramento extensivo de escolas durante a pandemia, pelas manobras orçamentais que os educadores dizem ter ameaçado o financiamento, pela legislação que impede as escolas de serem obrigadas a notificar os pais se um aluno mudar a sua identidade de género, e pelas novas leis e orientações destinadas a abordar o anti-semitismo nas escolas.
A pesquisa mostra uma disputa aberta antes das primárias de junho, com os dois mais votados avançando para as eleições gerais de novembro, independentemente da filiação partidária. Os democratas são fortemente favorecidos num estado onde o partido tem uma vantagem de registo de cerca de 2 para 1 sobre os republicanos, que esperam que os eleitores estejam prontos para a mudança.
Democratas
A maioria dos candidatos Democratas concorda em aumentar o financiamento escolar, abordar a escassez de mão-de-obra e melhorar a equidade – mas divergem sobre quanto controlo o Estado deve dar aos distritos e como a educação deve ser financiada.
Entre os candidatos está o atual Superintendente de Instrução Pública Tony Thurmond, que argumenta que a Califórnia não tem uma lacuna de desempenho, mas uma lacuna de oportunidades para estudantes de baixa renda, minorias e sem-teto.
Thurmond disse que as escolas são cronicamente subfinanciadas e ele apoia a mudança da Califórnia para um modelo de financiamento baseado em matrículas, em vez do sistema atual do estado, que vincula o financiamento à frequência diária. Os defensores dizem que a mudança poderia fornecer mais dinheiro para nove em cada 10 escolas em todo o país.
Ele também apoia a tributação de bilionários para aumentar as receitas da educação, aumentando os salários dos professores e melhorando as condições de trabalho para resolver a escassez persistente – apesar da Califórnia ter o salário médio de professores mais alto do país – e usar terrenos distritais subutilizados para habitação de trabalhadores.
Como muitos outros democratas, Thurmond disse que continuaria as batalhas jurídicas e políticas da Califórnia com a administração Trump sobre as ameaças de reter o financiamento federal vinculado às políticas para estudantes transgêneros e à fiscalização da imigração nos campi.
A ex-deputada norte-americana Katie Porter, também democrata, disse que se concentraria em investir na força de trabalho da educação, abordar a escassez de professores e tornar o financiamento escolar mais equitativo e fiável.
Porter disse que o estado tem a responsabilidade de liderar os distritos e criar condições onde os alunos possam aprender e prosperar, inclusive através de cuidados universais antes e depois da escola, autocarros escolares gratuitos, financiamento total e expansão de refeições escolares universais e desafios legais contínuos às políticas da administração Trump.
“Como orgulhoso pai de uma escola pública, compreendo em primeira mão o valor de investir na educação pública e protegê-la dos ataques de Donald Trump”, disse Porter numa declaração a esta organização de notícias. “Como governador… lutarei contra Donald Trump quando ele cortar o financiamento para a educação, incluindo alunos que estão aprendendo uma segunda língua e alunos com deficiência.”
O ex-prefeito de Los Angeles Antonio Villaraigosa, outro democrata, disse que o sistema está “quebrado” e atribuiu a culpa em parte ao que chamou de abordagem de cima para baixo e à burocracia dentro dos distritos.
Villaraigosa disse que seu papel como governador é liderar “com leveza”, argumentando que os distritos e os professores precisam de mais controle sobre as decisões educacionais.
Ele citou ganhos nas taxas de graduação e esforços para recuperar escolas em dificuldades durante seu mandato como prefeito, embora os críticos tenham questionado quanto progresso foi feito.
Villaraigosa opõe-se aos vales escolares, mas apoia a mudança para uma fórmula de financiamento baseada na matrícula. Ele disse que embora a Califórnia tenha um problema de receitas, também precisa lidar com os gastos e fazer crescer a sua economia.
“Não estamos educando nossos filhos como deveríamos”, disse Villaraigosa. “A informação é a moeda da nossa economia e, no entanto, temos demasiadas crianças que não sabem ler e escrever. E quando olhamos quem são essas crianças, elas são desproporcionalmente pobres, são desproporcionalmente negras e é inaceitável que tenhamos essa situação num estado rico.”
Ian Calderon, antigo membro da Assembleia Democrata e o candidato mais jovem, aos 40 anos, disse que o sistema educativo da Califórnia está a falhar devido a uma abordagem única para todos os seus 1.015 distritos escolares.
Calderon disse que os educadores precisam de um papel maior na tomada de decisões, os pais precisam estar mais envolvidos e o sucesso dos alunos depende de uma estabilidade mais ampla, incluindo o acesso a uma habitação segura.
Ele também pediu uma reforma tributária para criar fontes alternativas de financiamento da educação.
“Não podemos continuar a basear o futuro do nosso financiamento num sistema flutuante de imposto sobre o rendimento”, disse Calderón.
A ex-governadora do estado, Betty Yee, também democrata, concordou que o estado precisa de se afastar de um modelo único, argumentando que a saúde económica da Califórnia é inseparável do desempenho dos alunos.
Yee disse que a actual fórmula de financiamento escolar do estado é demasiado rígida e precisa de reforma, e prometeu vetar a legislação que impõe novos mandatos sem fornecer financiamento.
Ela atribuiu a falta de professores aos elevados custos de habitação e cuidados de saúde, mas disse que os distritos não deveriam ser responsáveis pelo desenvolvimento de alojamentos para a força de trabalho.
“Não quero que os distritos escolares sejam proprietários”, disse Yee.
O deputado Eric Swalwell de East Bay, um democrata que entrou na disputa em novembro, não respondeu a vários pedidos de comentários sobre sua plataforma educacional.
Republicanos
Em contraste, os candidatos republicanos argumentam em grande parte que os problemas educativos da Califórnia resultam do controlo centralizado, das prioridades culturais e dos mandatos estatais excessivos.
Entre eles está o xerife do condado de Riverside, Chad Bianco, que está a fazer campanha por um aumento do financiamento para professores e escolas, aconselhamento expandido sobre saúde mental para estudantes, apoio à educação técnica profissional e direitos parentais mais fortes.
Bianco defendeu o retorno do controle aos distritos escolares locais, uma posição que contrasta com a proposta de Newsom de reestruturar o Departamento de Educação do estado, colocando-o sob o gabinete do governador e do Conselho Estadual de Educação.
Bianco também apoia a expansão de escolas charter e vouchers escolares, que permitem que fundos públicos sejam usados para mensalidades de escolas privadas. Ele é um crítico veemente de uma lei estadual que proíbe os distritos de forçar os pais a serem notificados se um aluno mudar de pronome ou de identidade de gênero na escola.
“Não é nenhum segredo que a Califórnia falhou com uma geração inteira – se não com duas – de nossos estudantes”, disse Bianco.
Também concorrendo como republicano está o ex-apresentador da Fox News Steve Hilton, que diz que sua prioridade é garantir que os alunos atendam aos padrões de leitura e matemática no que ele chama de “doutrinação social e política” nas salas de aula.
Hilton apoia a expansão da escolha de escolas, a aplicação dos direitos dos pais, a eliminação de professores com baixo desempenho e a permissão de que os alunos frequentem escolas fora dos seus bairros, muitas vezes utilizando fundos públicos para o ensino para o fazer. Ele também se opõe a permitir que estudantes transgêneros competam em esportes femininos.
