Ainda falta um mês, mas este inverno na Califórnia até agora pode ser resumido em duas palavras: montanha-russa.
Começou tão seco que as estações de esqui de Lake Tahoe não puderam abrir para o início habitual do Dia de Ação de Graças. Então, 3 metros de neve caíram perto do Natal, salvando a temporada de esqui e elevando os totais às médias históricas. Mas seguiram-se cinco semanas de tempo quente e seco. Então, em meados de fevereiro, nevascas caíram mais 2,7 metros em cinco dias, contribuindo para condições de estagnação de avalanches.
Na quinta-feira, a neve acumulada em todo o estado na Sierra – que fornece quase um terço do abastecimento de água da Califórnia – situou-se na quinta-feira em 68% de sua média histórica e caindo, com pelo menos mais duas semanas de previsão de tempo seco.
“É uma situação climática crítica”, disse Andrew Schwartz, cientista principal do Laboratório Central Sierra Snow da UC Berkeley, perto de Donner Summit. “Estamos passando de nevascas quentes e secas para nevascas realmente intensas, e voltaremos à seca dentro de alguns dias. Tem sido um caos.”
Com a previsão de tempo seco para as próximas duas semanas, há uma pequena chance de que atinjam 100% até 1º de abril, que normalmente é o fim da temporada de neve do inverno na Califórnia, acrescentou Schwartz.
“Temos um longo caminho a percorrer para voltar à média e não há muito tempo para fazê-lo”, disse ele. “A probabilidade de grandes tempestades entrarem na segunda quinzena de março e abril não é”.
Nos anos anteriores, os gestores de recursos hídricos em cidades e comunidades agrícolas em toda a Califórnia teriam ficado nervosos. Mas depois de três invernos chuvosos consecutivos até este ano, os reservatórios em todo o estado começaram o inverno com mais água do que o normal e agora estão quase cheios.
Na quinta-feira, todos os principais reservatórios da Califórnia estavam acima da média histórica. O maior, Shasta, perto de Redding, estava 82% cheio, ou 115% do normal; a segunda maior, Oroville, no condado de Butte, estava 83% cheia e 129% normal. San Luis, a leste de Gilroy, estava 84% cheio e 105% normal; e o maior reservatório do sul da Califórnia, Diamond Valley, no condado de Riverside, estava 94% cheio e 127% normal.
“A boa notícia é que nossos reservatórios estão em boas condições”, disse Jeff Mount, professor emérito da UC Davis e pesquisador sênior do Instituto de Políticas Públicas do Centro de Água da Califórnia, em São Francisco.
“Essa é a nossa proteção. É improvável que vejamos restrições de água neste verão”, disse Mount. “Não ouço muito falar sobre seca. Mas o que vai acontecer no próximo ano é mais importante. Vamos reduzir nossos reservatórios e esperamos que o próximo inverno seja o melhor para mantê-los funcionando.”
Mount e Schwartz concordaram que se a camada de neve da Sierra Nevada for apenas cerca de metade da sua média histórica até 1 de Abril, os incêndios florestais serão provavelmente uma preocupação maior neste Verão do que a escassez de água.
“A neve acumulada é muito importante para reter a umidade do solo”, disse Mount. “Sem isso, tudo seca mais cedo. A baixa camada de neve é um indicador de uma temporada de incêndios mais precoce, mais longa e possivelmente mais severa.”
Nos anos em que a Califórnia teve muitas grandes tempestades de neve, a temporada de incêndios florestais no verão também foi adiada pela simples razão de que muitas das montanhas e contrafortes ficam cobertas de neve no final da primavera e no início do verão, e a neve não queima.
Este ano, a temperatura quente foi um grande fator.
De novembro ao final de janeiro, grande parte do oeste americano e grande parte da Sierra Nevada tiveram as temperaturas mais quentes desde que os registros meteorológicos modernos começaram em 1895, cerca de 3 a 6 graus Fahrenheit mais quentes do que a média de 1991 a 2020, de acordo com dados da NOAA, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Assim, quando as tempestades surgiram, grande parte da precipitação caiu na forma de chuva em vez de neve. E embora nenhum estado da Califórnia esteja a sofrer com condições de seca, de acordo com o Monitor de Secas dos Estados Unidos, um relatório federal semanal divulgado todas as quintas-feiras, todos os outros estados do Ocidente estão a sofrer algum nível de seca, com as condições no Colorado e no Utah particularmente más.
“Ouvimos muito sobre o agravamento das crises hídricas no Rio Colorado neste verão, bem como sobre grandes incêndios florestais nas Montanhas Rochosas e possíveis Cascatas”, disse Daniel Swain, cientista climático do Instituto de Recursos Hídricos da Universidade da Califórnia.
A escassez de água no Rio Colorado, que atravessa sete estados ocidentais e inclui dois enormes reservatórios, o Lago Mead e o Lago Powell, afecta a Califórnia, uma vez que o rio e os reservatórios fornecem água a Los Angeles e outras cidades no sul da Califórnia, bem como água de irrigação ao Condado Imperial. Quando o abastecimento do Rio Colorado, no sul da Califórnia, é limitado, isso coloca mais pressão no bombeamento de água do norte da Califórnia através do Delta do Rio Sacramento-San Joaquin, observou Mount.
A mudança climática parece estar desempenhando um papel nas condições de tudo ou nada que a Califórnia está enfrentando, disse Swain.
“Existem ligações claras entre o clima e o calor recorde e uma camada de neve baixa e variável”, disse ele. “E algumas evidências ligando a recente ‘chicotada’ e eventos recordes de chuva e aquecimento também.”
Além do clima mais quente que derrete a neve, as condições mais quentes costumam trazer mais tempestades e nevascas quando ocorrem, pois mais água pode evaporar em tempestades do Oceano Pacífico. Estudos climáticos publicados por Swain e outros cientistas nos últimos anos dizem que haverá mais “golpes climáticos”, com períodos mais secos e tempestades mais chuvosas, à medida que o clima aquecer nos próximos anos.
“Na verdade, acabei de receber uma foto de alguém em South Lake Tahoe esta manhã que pegou de 3 a 4 pés de neve na semana passada”, disse Swain. “E já está completamente derretido agora.”
