Por Jim Mustian, Joshua Goodman e Eric Tucker | Imprensa associada
WASHINGTON – Quando o presidente Donald Trump anunciou a ousada prisão de Nicolás Maduro para enfrentar acusações de tráfico de drogas nos EUA, ele retratou o vice-presidente e assessor de longa data do homem forte como o melhor parceiro dos EUA na estabilização da Venezuela em meio ao flagelo das drogas, à corrupção e à turbulência econômica.
Indescritível foi a nuvem de suspeita que há muito cercava Delcy Rodríguez antes de ela ser nomeada presidente interina da nação em apuros no início deste mês.
Na verdade, Rodríguez está no radar da Drug Enforcement Administration dos EUA há anos e em 2022 foi até rotulado como um “alvo prioritário”, a designação de reserva da DEA para suspeitos que se acredita terem “influência significativa” no comércio de drogas, de acordo com registos obtidos pela The Associated Press e por mais de meia dúzia de actuais e antigos responsáveis pela aplicação da lei dos EUA.
A DEA coletou um arquivo de inteligência detalhado sobre Rodríguez desde pelo menos 2018, mostram os registros, catalogando seus associados conhecidos e alegações que vão desde tráfico de drogas até contrabando de ouro. Um informante confidencial disse à DEA no início de 2021 que Rodríguez estava usando hotéis no resort caribenho de Isla Margarita “como fachada para lavar dinheiro”, mostram os registros. Ainda no ano passado, ela esteve ligada ao suposto traficante de Maduro, Alex Saab, que foi preso pelas autoridades dos EUA em 2020 sob a acusação de lavagem de dinheiro.
O governo dos EUA nunca acusou publicamente Rodríguez de qualquer delito criminal. Especialmente para o círculo íntimo de Maduro, ela não está entre a dúzia de atuais funcionários venezuelanos acusados de tráfico de drogas ao lado do presidente deposto.
O nome de Rodríguez apareceu em quase uma dúzia de investigações da DEA, algumas das quais ainda estão em andamento, envolvendo agentes em escritórios de campo do Paraguai e Equador a Phoenix e Nova York, apurou a AP. O Plano não conseguiu determinar o foco específico de cada investigação.
Três atuais e ex-agentes da DEA que analisaram os registros a pedido da AP disseram que demonstraram intenso interesse em Rodríguez durante grande parte de seu mandato como vice-presidente, que começou em 2018. Eles não estavam autorizados a discutir as investigações da DEA e falaram sob condição de anonimato.
Os registos analisados pela AP não deixam claro porque é que Rodríguez foi elevado a “alvo prioritário”, uma designação que requer extensa documentação para garantir recursos investigativos adicionais. A agência tem centenas de alvos prioritários a qualquer momento, e ter o rótulo não resulta necessariamente em acusações criminais.
“Ela estava em ascensão, por isso não é surpreendente que pudesse ser um alvo de alta prioridade com o seu papel”, disse Kurt Lunkenheimer, ex-procurador federal em Miami que tratou de vários casos envolvendo a Venezuela. “A questão é quando as pessoas falam sobre você e você se torna um alvo de alta prioridade, isso é diferente das evidências que apoiam uma acusação.”
O Ministério das Comunicações da Venezuela não respondeu aos e-mails solicitando comentários.
A DEA e o Departamento de Justiça dos EUA também não responderam aos pedidos de comentários. Quando questionada se o presidente confia em Rodríguez, a Casa Branca referiu-se aos comentários anteriores de Trump sobre uma “conversa muito boa” que ele teve com o presidente em exercício na quarta-feira, um dia antes de ela se encontrar em Caracas com o diretor da CIA, John Ratcliffe.
Quase imediatamente após a prisão de Maduro, Trump começou a elogiar Rodríguez – na semana passada referindo-se a ela como “uma grande pessoa – em contacto estreito com autoridades em Washington, incluindo o secretário de Estado Marco Rubio.
O interesse da DEA em Rodríguez surge no momento em que Trump procura instalá-la como administradora dos interesses americanos para navegar no caminho volátil da Venezuela pós-Maduro, disse Steve Dudley, co-diretor do InSight Crime, um think tank focado no crime organizado na América.
“O atual governo da Venezuela é um regime híbrido criminoso. A única maneira de alcançar uma posição de poder no regime é, no mínimo, fortalecer as atividades criminosas”, disse Dudley, que investiga a Venezuela há muitos anos. “Isto não é um bug no sistema. Este é o sistema.”
A líder da oposição, María Corina Machado, que se encontrou com Trump na Casa Branca na quinta-feira, repetiu esses sentimentos ao pressionar por mais apoio dos EUA à democracia venezuelana.
“O sistema de justiça americano tem muita informação sobre ela”, disse Machado, referindo-se a Rodríguez. “O perfil dela é bastante claro.”
Rodríguez, de 56 anos, chegou ao topo do poder na Venezuela como assessora fiel de Maduro, com quem partilha uma profunda inclinação esquerdista pela morte do seu pai socialista sob custódia policial quando ela tinha apenas 7 anos de idade. Apesar de culpar os Estados Unidos pela morte do seu pai, ela trabalhou continuamente como ministra dos Negócios Estrangeiros e mais tarde vice-presidente para cortejar o investimento americano durante a primeira administração Trump, contratando lobistas próximos de Trump e até ordenando à empresa petrolífera estatal que doasse 500 mil dólares ao seu comité inaugural.
O escândalo surgiu quando Trump, encorajado por Rubio, pressionou Maduro a realizar eleições livres e justas. Em setembro de 2018, a Casa Branca aprovou Rodríguez, descrevendo-a como fundamental para o controle de Maduro no poder e sua capacidade de “consolidar seu governo autoritário”. A União Europeia também o aprovou anteriormente.
Mas essas alegações centraram-se na ameaça que ela representava para a democracia da Venezuela, e não em qualquer alegado envolvimento em corrupção.
“A Venezuela é um Estado falido que apoia o terrorismo, a corrupção, as violações dos direitos humanos e o tráfico de drogas aos mais altos níveis. Não há nada de político nesta análise”, disse Rob Zachariasiewicz, um antigo agente da DEA que liderou investigações de altos funcionários venezuelanos e é agora sócio-gerente da Elicius Intelligence, uma empresa especializada em investigações. “Delcy Rodríguez fazia parte desta empresa criminosa.”
Os registros da DEA vistos pela AP fornecem uma visão sem precedentes sobre o interesse da agência em Rodríguez. Grande parte foi inspirada na Divisão de Operações Especiais de elite da agência, a mesma unidade sediada na Virgínia que trabalhou com os promotores em Manhattan para indiciar Maduro.
Um dos registros menciona um informante confidencial anônimo que liga Rodríguez a hotéis na Ilha Margarita supostamente usados como fachada para lavagem de dinheiro. A AP não conseguiu confirmar a informação de forma independente.
Os EUA há muito que consideram a ilha turística, a nordeste da Venezuela continental, como um centro estratégico para rotas de tráfico de droga para as Caraíbas e a Europa. Um grande número de traficantes foi preso ou detido ao longo dos anos, incluindo representantes do cartel de Sinaloa de Joaquín “El Chapo” Guzmán.
Os registos também mostram que os agentes estavam a investigar o envolvimento de Rodríguez em contratos governamentais adjudicados ao aliado Saab de Maduro – investigações que continuam em curso mesmo depois de o presidente Joe Biden o ter perdoado em 2023 como parte de uma troca de prisioneiros por americanos presos na Venezuela.
O empresário colombiano tornou-se um dos melhores na Venezuela, à medida que as sanções dos EUA lhe cortaram o acesso à moeda forte e aos bancos ocidentais. Ele foi preso em 2020 sob acusações federais de lavagem de dinheiro enquanto viajava da Venezuela ao Irã para negociar acordos petrolíferos para ajudar ambos os países a contornar as sanções.
Num assunto não relacionado, os registos da DEA mostram o interesse dos agentes no possível envolvimento de Rodríguez em acordos alegadamente corruptos entre o governo e Omar Nassif-Sruji, um familiar do parceiro romântico de longa data de Rodríguez, Yussef Nassif.
Nassif-Sruji não respondeu aos e-mails e mensagens de texto solicitando comentários e um advogado de Nassif negou que seu cliente estivesse envolvido em qualquer atividade nefasta, ressaltando que não foi acusado de nenhum crime.
“Ele tem o maior respeito e confiança na visão da presidente em exercício para a Venezuela e acredita que ela é uma patriota que passou toda a sua vida em benefício do povo venezuelano”, disse o advogado Jihad M. Smili num comunicado. “As narrativas de que o Sr. Nassif está atualmente em algum relacionamento desfavorável com o presidente em exercício são falsas.”
No seu conjunto, as investigações da DEA destacam como o poder tem sido exercido há muito tempo na Venezuela, classificado como o terceiro país mais corrupto do mundo pela Transparência Internacional. Para Rodríguez, também representam uma espada afiada sobre a sua cabeça, dando vida à ameaça de Trump pouco depois de Maduro “pagar um preço muito elevado, provavelmente mais do que Maduro” se ela não se alinhar. O presidente também disse que queria que ela proporcionasse aos EUA “acesso total” às vastas reservas de petróleo e outros recursos naturais do país.
“Tal como líder de um regime altamente corrupto há mais de uma década, é lógico que ela seja um alvo prioritário de investigação”, disse David Smilde, professor da Universidade de Tulane que estuda a Venezuela há três décadas. “Ela certamente sabe disso, e isso dá uma vantagem ao governo dos EUA. Ela pode ter medo de que, se não fizer o que a administração Trump exige, poderá enfrentar uma acusação como a de Maduro.”
Mustian relatou de Nova York.
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Entre em contato com a equipe investigativa global da AP em investigative@ap.org ou
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Esta história faz parte de uma colaboração contínua entre a Associated Press e a FRONTLINE (PBS) que inclui um próximo documentário.
