Por Dina Bass e Anne VanderMey, Bloomberg
Uma startup de inteligência artificial que ajuda os desenvolvedores a escrever e depurar código vale quase tanto quanto a United Airlines. Uma empresa de computadores de IA criada há dois meses levantou uma enorme rodada inicial de US$ 475 milhões e planeja obter mais financiamento em breve. E uma plataforma para classificar modelos de IA está agora avaliada em quase 2 mil milhões de dólares, menos de um ano depois de ter sido desmembrada de um projeto académico.
O frenesi por todas as coisas relacionadas à IA ultrapassou rapidamente o domínio de última geração das ferramentas de desenvolvimento, serviços de benchmarking e sistemas de back-end – áreas que a maioria dos consumidores regulares nunca encontrará diretamente – e se tornou o ponto focal de uma nova onda de investimento em tecnologia. E por trás de muitas dessas empresas, você encontrará um fundo multibilionário relativamente novo administrado por uma equipe extraordinária da Andreessen Horowitz. A empresa de capital de risco, que atende pelo apelido de a16z, estabeleceu um fundo de guerra dedicado de US$ 1,25 bilhão em 2024 para apostas em infraestrutura de IA, um termo que define o fundo de forma mais ampla do que os centros caros que administram chips e dados. Este mês, a empresa disse que comprometeria mais US$ 1,7 bilhão no esforço.
Até a16z, a palavra infraestrutura incluía qualquer software de IA comercializado para compradores técnicos, e não para consumidores. Considere a codificação de aplicativos, modelos subjacentes e segurança de rede, entre outros. “Algumas das empresas mais importantes daqui para frente são empresas de infraestrutura”, disse Raghu Raghuram, sócio-gerente da empresa de capital de risco e ex-CEO da VMware.
As apostas estão começando a dar frutos. Nos últimos meses, a Stripe Inc. concordou. comprar a plataforma de faturamento Metronome, apoiada pela Andreessen, por US$ 1 bilhão; Salesforce Inc. adquiriu a Regrelo, um fornecedor de IA para fabricantes; e comprou a empresa de áudio WaveForms da Meta Platforms Inc. AI. Em novembro, a startup de codificação de IA Cursor levantou uma nova rodada de financiamento com uma avaliação de US$ 29,3 bilhões, muito mais do que os US$ 400 milhões que valia em 2024, quando foi apoiado pela primeira vez pela a16z. O cofundador da empresa de capital de risco, Ben Horowitz, adverte que é muito cedo para fazer qualquer julgamento sobre o desempenho do fundo, que geralmente é avaliado ao longo de um período de tempo. Mas até agora, ele disse: “É um dos melhores fundos, porque já vi”. No entanto, tal como acontece com tantos investimentos em IA neste momento, não está claro se o sucesso da a16z com o fundo está contrariando a bolha da IA ou refletindo-a. A tensão central do boom é se as empresas considerarão o software de IA valioso o suficiente para pagar por ele – e em breve. Se as empresas não gastarem tanto quanto o esperado, os triliões de dólares em investimentos em tecnologia parecerão ainda mais precários, incluindo para as empresas que a16z apoia agora.
Martin Casado, um ex-físico computacional e programador de longa data que vendeu sua startup, Nicira, para a VMware por US$ 1,26 bilhão, tem a tarefa de guiar a proeminente empresa de capital de risco através do turbulento cenário de infraestrutura de IA. Casado ingressou na a16z há uma década e sucedeu Horowitz, o especialista original em infraestrutura da empresa. “Sou completamente novo”, disse Horowitz. “Não sei mais de nada.” Casado admite que “as avaliações privadas são uma loucura”, mas admite não se preocupar com uma bolha de IA. “Há magia nessas coisas”, disse ele. “Os usuários são reais. A demanda é real. O uso da GPU é real. Por exemplo, a empresa evitou apoiar diretamente a construção de um data center de IA de um trilhão de dólares, embora de vez em quando se arrependa.
Casado lamenta não investir nos chamados provedores de neocloud. Uma dessas empresas, a CoreWeave Inc., tem agora uma capitalização de mercado de cerca de US$ 50 bilhões. “Nós nos dissuadimos”, disse ele, observando as dúvidas de sua equipe sobre se essas empresas tinham clientes suficientes e se a tecnologia era diferenciada. Mas quanto mais Casado faz esse trabalho, mais ele percebe que “às vezes você pode estar certo e não ser rico”.
Normalmente, o fundo emite cheques relativamente pequenos, o que ajuda a proteger a empresa de avaliações exorbitantes – embora nem sempre. A empresa liderou uma rodada de financiamento que avaliou a startup Uncommon em US$ 4,5 bilhões dois meses após sua fundação e liderou uma rodada na ex-executiva da OpenAI do Thinking Machines Lab, Mira Murati, avaliada em US$ 10 bilhões antes de qualquer produto ser lançado. “Ela criou o ChatGPT”, disse Casado, expressando preocupação com este último. “E ela é Mira.” (Desde então, a startup OpenAI de Murati perdeu vários funcionários.) Os maiores investimentos do fundo de infraestrutura giram em torno de US$ 60 milhões e a maioria é menor. O objetivo é chegar cedo. “Normalmente investimos muito antes desses números malucos”, disse Casado. “Mesmo quando você vê essas grandes manchetes ou algo assim, muitas vezes chegamos mais cedo.”
Para identificar inicialmente empresas de IA, o fundo a16z conta com uma equipe com currículos menos tradicionais para VCs – começando pelo próprio Casado. Ao contrário dos da Sand Hill Road, Casado não vem de uma origem elegante. Sua mãe, escritora de viagens, conheceu seu pai em um navio onde ele era carregador. Ela o seguiu até o sul da Espanha, onde Casado nasceu, e eventualmente até Billings, Montana, mais tarde até Denver e Arizona.
“Crescemos muito pobres”, diz Casado. “Sempre fomos aquela família europeia estranha naquela cidade ocidental.” Às vezes, sua família recebia vale-refeição, uma experiência que promoveu um “nível de desenvoltura” que se tornou útil mais tarde na vida.
Casado pagou suas mensalidades na Northern Arizona University com uma variedade de empregos, incluindo programador de videogame e cozinheiro de teppanyaki. Após a faculdade, Casado colocou suas habilidades em física computacional para trabalhar testando sistemas de armas para o Departamento de Defesa. Após os ataques de 11 de Setembro, Casado passou dois anos numa agência que não tem a certeza se tem permissão para nomear. Mais tarde, ele se tornou um programador talentoso em Stanford, vencendo competições com tanta frequência que conseguiu nomear dois vencedores para dar uma chance aos outros, de acordo com Guido Appenzeller, ex-assistente de ensino de Stanford e atual investidor da a16z. Ex-chefe de produto da AppDynamics, Li ingressou na a16z em 2018, apesar de pensar que nunca se tornaria uma investidora. Ela se destacou por defender seu ponto de vista com a liderança sênior da a16z – “ela vai me acalmar”, disse Horowitz – além de ajudar empresas de portfólio, como a startup de IA de voz ElevenLabs, a lidar com negócios e saídas difíceis. “Isso é o que adoro nas startups – todos esses pequenos exercícios e tiroteios”, disse ela.
Com os novos US$ 1,7 bilhão adicionados ao fundo, Matt Bornstein está sendo promovido a sócio geral. Bornstein, tal como Casado, foi um dos primeiros defensores do investimento em infra-estruturas noutra empresa. De acordo com Bornstein, Casado o recrutou dizendo: “Venha aqui e ganhe negócios em vez de perder negócios”.
“Muitos capitalistas de risco foram contratados em bancos de investimento”, disse Jamin Ball, sócio da Altimeter Capital e investidor de longa data em infraestrutura da Casado. “Martin, quando estava construindo sua equipe, ele não se importava com a sabedoria convencional ou com a formação.”
Isso foi fundamental para ver o Cursor, que tem a reputação de ser a startup de crescimento mais rápido da história. Quando a16z investiu, muitas startups estavam competindo para desinstalar o GitHub Copilot, pioneiro em geração de código de IA, mas toda a equipe de infraestrutura da a16z estava usando o Cursor para projetos de codificação de hobby.
A experiência de Casado em modelos de jogos 3-D e física computacional também criou uma conexão com a pioneira da IA, Fei-Fei Li, levando-o a apoiá-la e ajudá-la a fundar o World Labs, que desenvolve os chamados modelos mundiais para simular espaços físicos, uma ideia contrária na época. “Ainda fiquei muito impressionada por ele ter percebido isso”, disse ela.
A estratégia do fundo, que é a marca registrada do a16z, é oferecer muita ajuda prática às start-ups. Casado, que faz parte do conselho da Cursor, tem conversado com candidatos para convencê-los a ingressar na startup. Quando o poder computacional era escasso, isso os ajudou a ficar mais seguros, e quando parte dele caiu no fim de semana, ajudou a empresa a obter suporte, disse o presidente da Cursor, Oskar Schulz.
Casado também vai aos escritórios do World Labs todas as quartas-feiras para programar. “As pessoas brincam que eu trabalho duro com Martin”, disse Fei-Fei Li. Quando necessário, Casado intervém para proteger os investimentos da empresa. Em novembro, a Cloudflare Inc. adquiriu a Replicate, uma empresa apoiada pela Andreessen que facilita a implantação de modelos de IA na nuvem. Nos bastidores, Casado estava envolvido em um delicado jogo de matchmaking para encontrar um parceiro para uma startup que enfrentava uma concorrência crescente que ainda não havia desenvolvido uma estratégia de negócios forte o suficiente para a tecnologia prometida, segundo uma pessoa familiarizada com o processo. Ele foi auxiliado por Bornstein, que faz parte do conselho da Replicate. Casado recorreu a um contato experiente na Cloudflare para ajudar a persuadir o fundador da Replicate a fazer uma venda e passou algum tempo convencendo ambas as partes de que o preço era justo. O momento era crítico porque havia o risco de a Replicate perder um bom evento e ficar para trás dos concorrentes, disse a pessoa, que falou sob condição de anonimato para discutir assuntos privados. Casado pode ser uma pessoa legal, mas é um empresário implacável, disse a pessoa. Casado também desempenhou um papel nos bastidores em outra aquisição notável, trabalhando durante meses para ajudar a vender o investimento a16z Table apoiado pela Andreessen para a Databricks Inc., por uma quantia maior do que a startup havia discutido com a rival da Databricks, Snowflake Inc., disseram pessoas familiarizadas com o negócio. A incerteza que antecede o boom da IA pode exigir um olhar atento e disco rígido por parte das empresas. “Haverá muitas empresas que não funcionarão”, disse Casado. “Há sempre menos vencedores do que as pessoas pensam, mas há muito mais do que as pessoas pensam.”
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