Academy of HOPE oferece aos ex-prisioneiros um lugar macio para pousar – The Mercury News

Esperança e crescimento. Essas duas palavras mudaram a vida de George KL Smith e a vida de outras pessoas que já haviam estado na prisão e decidiram usar suas experiências como uma ponte e não como um muro.

Numa rua tranquila de Oakland fica um antigo convento que agora abriga a Academia de Oportunidades de Cura e Enriquecimento Pessoal, ou HOPE. Um braço sem fins lucrativos dos Serviços de Recuperação de Opções de tratamento de drogas, álcool e saúde mental e idealizado pelo Diretor Executivo de Opções, Justin Phillips, o centro é um sistema de reentrada e apoio para homens que saem da prisão como conselheiros de drogas e álcool certificados pelo estado.

O espaço – com grande sala de jantar e cozinha, sala de estar aconchegante, pátio tranquilo e dezenas de quartos – foi perfeito para dar vida à visão de Phillips. Como homens, muitos deles cumprindo penas de prisão perpétua, que se formaram com sucesso no Programa de Certificação de Mentores Trabalhistas da Califórnia (OMCP) e se despediram de suas celas, Phillips queria um lar que demonstrasse o respeito que mereciam por seu trabalho árduo.

“O que eu queria fazer com o HOPE era que os mentores do OMCP que voltassem da prisão para casa voltassem para um ambiente seguro e livre de drogas que fosse mais propício para uma reintegração bem-sucedida na sociedade”, disse Phillips.

Quase três anos após a inauguração, cerca de 40 pessoas já se formaram na academia. Após seis meses a dois anos de apoio – terapia, alimentação, vestuário, habitação e aulas de literacia digital e financeira, entre outras competências – estabeleceram a sua independência enquanto continuam a servir a comunidade como profissionais que ajudam outros a ficarem limpos ou a permanecerem limpos.

Cinco homens em diferentes fases do programa sentaram-se em torno de uma coleção de mesas dobráveis ​​de plástico na antiga capela do convento na tarde de segunda-feira. Cercados por quadros brancos e vitrais, eles falaram sobre o arrependimento por seus crimes, o momento em que perceberam que queriam mudar e o que essa mudança significava para eles.

É um exemplo do tipo de conversa vulnerável em que os residentes da HOPE Academy se envolvem regularmente, uma habilidade que começaram a aprimorar nas prisões de todo o estado.

Smith, que conduziu a conversa, é o diretor de reentrada e prevenção da violência da academia. Pouco depois de conhecer Smith, Phillips disse que sabia que era a pessoa perfeita para ajudar a desenvolver o programa.

“Ele foi um herói não apenas pela reentrada, mas também pelo valor de uma pessoa que está retornando à sociedade e tentando fazer algo melhor em sua vida”, disse Phillips. “George saiu em chamas. Ele é inteligente demais para continuar.”

A experiência em aconselhamento e construção de pontes começou anos atrás para Smith, muito antes de ele se tornar marido, pai e líder em ascensão na Options Recovery.

Antes de desempenhar um papel fundamental na Options Recovery, Smith passou 25 anos na prisão. O menino que era bom na escola, que gostava de ler, escrever e andar de bicicleta, e que sonhava ser fuzileiro naval, juiz ou piloto de BMX, foi preso pelo resto da vida, disse ele, e acabou condenado à prisão perpétua dupla e mais 44 anos pelo assassinato de um homem e tentativa de homicídio de outros três. Ele tinha apenas 17 anos.

“No final das contas, levantei-me sozinho”, disse Smith. “A identidade da gangue era muito melhor do que apenas a opressão de George.”

Levaria mais 17 anos depois que Smith pisou pela primeira vez na prisão em 1996 para ter sua própria revelação. Depois de uma tentativa quase fatal de contrabandear drogas para a prisão e de saber que seu irmão mais novo seguiu seus passos, incorrendo em sua própria sentença de 235 anos de prisão perpétua, Smith prometeu a Deus que mudaria.

Comprometido com a autoajuda, Smith começou a participar seriamente da reabilitação e foi aceito no Programa de Certificação de Mentoring Vocacional após anos de bom comportamento. Smith passou cerca de 20 meses na Prisão Estadual da Califórnia, Solano, onde passou por treinamento antes de retornar à Colônia Masculina da Califórnia em San Luis Obispo para ajudar a aconselhar outros presos.

Espalhado em seu beliche, Smith desenvolveu o GROW, Growth Reinforces Our Worth, um programa que ele usou para organizar outros homens encarcerados e receber novos presos de uma forma mais pacífica do que a vista em outras prisões.