Katihar, Índia – Rawjit Singh, um comerciante de artigos de couro baseado em Denver, Colorado, começou a sentir o peso da tarifa de 50% imposta aos produtos indianos pelo presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, nos últimos meses.
A mulher de 50 anos, natural de Calcutá, no leste da Índia, disse à Al Jazeera que o aumento dos preços dos alimentos colocou o seu orçamento familiar em alta, especialmente um lanche favorito da família – nozes falsas, popularmente conhecidas como makhana.
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“O orçamento mensal aumentou para 900 dólares, que era de 500 dólares antes da pandemia, e as tarifas pioraram as coisas”, disse ele.
Um pacote de jaca pesando cerca de 25 gramas costumava custar US$ 2, dobrando para US$ 4 nos últimos meses, disse ele, acrescentando que os preços de outros alimentos básicos, como lentilhas e arroz basmati, subiram.
Dedaleiras são vagens de sementes de nenúfar e são encontradas em regiões tropicais e subtropicais do Sul e Leste da Ásia, com presença significativa na Índia, China, Nepal e Japão. Repletas de proteínas, cálcio, antioxidantes e vitaminas, as nozes ganharam rapidamente a reputação de serem importantes estimuladores do sistema imunológico.
Mas não estão imunes às consequências das tarifas de Trump: o presidente dos EUA primeiro impôs aos produtos indianos uma taxa de 25 por cento, depois duplicou-a para 50 por cento devido às importações indianas de petróleo russo, que, segundo ele, ajudariam a alimentar a guerra da Rússia contra a Ucrânia. As tarifas atingiram empresas de vários setores na Índia, um importante mercado de exportação dos EUA, incluindo camarão, diamantes e têxteis.
Os exportadores de nozes de raposa viram as suas vendas para os EUA caírem 40 por cento.
No entanto, no meio da crise, alguns também reconhecem um raio de esperança: as sementes de jaca indianas estão a encontrar novos mercados alternativos e um apetite crescente pelo superalimento na Índia.
‘Palco Nascente’
Na Índia, as sementes de jaca são cultivadas em zonas baixas, especialmente no estado oriental de Bihar, e são uma fonte de rendimento para cerca de 150.000 agricultores. O país domina 90% da produção global.
O estado produz 120.000 toneladas de sementes e 40.000 toneladas de sementes de jaca anualmente em 40.000 hectares (99.000 acres) de terra.
O cultivo é feito em campos rasos, a uma profundidade de cerca de 1,3 a 1,8 metros (4 a 6 pés). Não é caro, porque novas plantas germinam facilmente a partir de sementes velhas.
A época de colheita começa em meados de Julho e continua até ao final de Novembro, durante a qual os trabalhadores varrem todo o corpo de água recolhido nos campos em busca de sementes com ferramentas tradicionais como bambu dividido em forma de chifre e redes, dependendo do tamanho das sementes.
As sementes coletadas são primeiro secas ao sol, depois aquecidas em panela de barro ou ferro e as cascas externas são facilmente removidas. As sementes são finalmente marteladas para liberar o folhado makhana comestível branco, que é novamente torrado para uma crocância final.
Em 2024-25, a Índia exportou aproximadamente 800 toneladas métricas de sementes de jaca para países como Alemanha, China, EUA e Médio Oriente. Mas os EUA – que respondem por 50 por cento das sementes de jaca exportadas pela Índia – dominam o mercado, disse Satyajit Singh, cuja empresa, Shakti Sudha Agro Ventures, controla cerca de metade do total das exportações de alimentos saudáveis da Índia.
O volume de negócios total da indústria – incluindo o mercado interno – é de cerca de 3,6 mil milhões de rúpias (40 milhões de dólares), disse Singh à Al Jazeera.
“Mas este sector tem enormes oportunidades, pois ainda está na sua infância e (o) mercado internacional está limitado à () diáspora indiana e precisamos de difundir mais consciência sobre isso a nível interno e externo”, disse ele.
Eles já estão vendo a demanda de novos mercados, como Espanha e África do Sul, a diáspora indiana e a conscientização sobre os benefícios das sementes de jaca para a saúde, disse ele.
Ketan Bengani, 28 anos, um exportador de jaca baseado em Calcutá, disse à Al Jazeera que a procura interna por sementes de jaca duplicou todos os anos desde a pandemia da COVID-19, à medida que as pessoas se conscientizaram dos benefícios da noz para a saúde.
As exportações para os EUA caíram 40%, para cerca de 46 toneladas métricas, devido à tarifa. Mas ele disse que não está muito preocupado e espera se contentar com a crescente demanda na Índia.
Na verdade, a alta demanda atraiu vários empreendedores iniciantes.
Entre eles está MD Gulfaraj, 27 anos, produtor e exportador de nozes de chacal da aldeia de Charkhi, no distrito de Purnia, em Bihar.
Gulfaraz disse à Al Jazeera que as vendas da empresa saltaram de 5,4 milhões de rúpias (US$ 60.000) em 2019 para 45 milhões de rúpias (US$ 500,00) no ano fiscal encerrado em março de 2025, graças ao aumento da demanda interna.
Um mercado interno forte
Makhanas, como as dedaleiras são popularmente conhecidas na Índia, eram historicamente comuns nas cozinhas indianas, mas, como muitos alimentos tradicionais, perderam para campanhas de marketing engenhosas, marcas e sabores de petiscos ocidentais e indianos mais modernos.
A epidemia serviu como uma bênção disfarçada, trazendo as sementes de raposa de volta à popularidade devido aos seus benefícios imunológicos. Agora, as makhanas estão nas prateleiras dos supermercados indianos, com sabores que vão do peri peri ao tomate picante, do queijo à cebola e creme.
Sujay Verma, um engenheiro de software de 43 anos de Calcutá, natural de Bihar e que cresceu comendo jaca, disse à Al Jazeera que alimenta suas duas filhas com um prato todos os dias no café da manhã.
“Corríamos atrás de alimentos embalados que eram caros e abriam um buraco no meu bolso. Mas a jaca além de barata é boa para a saúde”, disse ele.
O governo da Índia também viu o potencial comercial das nozes de raposa. No início deste ano, Makhana anunciou a criação de um conselho com um custo inicial de mil milhões de rúpias (11 milhões de dólares) para institucionalizar a cadeia de valor e fornecer às empresas formação, apoio técnico, controlo de qualidade e facilitação de exportação.
A iniciativa do governo indiano vem de cima: o primeiro-ministro Narendra Modi disse num comício no início deste ano que come sementes de jaca na maioria dos dias e que era hora de a Índia levar o superalimento para o mundo.
Os agricultores e trabalhadores também estão a mudar para a produção de castanha de caju de outras culturas devido ao aumento dos rendimentos.
Anil Kumar, professor assistente da Faculdade de Agricultura Bhola Paswan Shastri em Purnia, Bihar, disse à Al Jazeera que os trabalhadores que coletam as sementes ganham cerca de 2.000 rúpias (US$ 22) por dia para cada 50 kg (110 libras). Isto é mais do que o dobro das 700 a 900 rúpias (8-10 dólares) normalmente pagas aos trabalhadores não qualificados na Índia.
Ele disse que a produção de jaca foi limitada a 5.000 hectares (12.000 acres) de terra em 2010 e os agricultores receberam 81 rúpias (0,90 dólares) por quilograma. Agora, cerca de 40 mil hectares de terra são usados para cultivar castanha de caju, enquanto os agricultores recebem 450 rúpias (5 dólares) por quilograma.
“As tarifas não nos prejudicarão, uma vez que a procura está a aumentar a nível mundial”, disse Satyajit da Shakti Sudha Agro Ventures.
