CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – A lua gigante de Saturno, Titã, pode não ter um enorme oceano subterrâneo, afinal.
Em vez disso, Titã pode conter camadas profundas de gelo e lama semelhantes às dos oceanos polares da Terra, bolsões de água derretida onde a vida poderia sobreviver e até mesmo prosperar, informaram cientistas na quarta-feira.
Uma equipe liderada por pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA desafiou suposições de décadas de um oceano mundial enterrado em Titã depois de dar uma nova olhada nas observações feitas há vários anos pela espaçonave Cassini da NASA em torno de Saturno.
Eles sublinham que ninguém encontrou quaisquer sinais de vida em Titã, a segunda maior lua do sistema solar, que tem 5.150 km de diâmetro e cuja superfície gelada está repleta de lagos de metano líquido.
Mas com as descobertas recentes sugerindo um ambiente mole, quase em fusão, “há uma forte justificativa para o otimismo contínuo sobre a possibilidade de vida extraterrestre”, disse Baptiste Jernaux, da Universidade de Washington, que participou do estudo publicado na revista Nature.
Em que formas de vida, talvez estritamente microscópicas, “a natureza demonstrou repetidamente muito mais criatividade do que os cientistas mais imaginativos”, disse ele por e-mail.
O oceano de Titã pode ter estado congelado no passado e está actualmente a derreter, ou a sua hidrosfera pode ter evoluído para um congelamento completo, disse Flavio Petrica, autor principal do JPL.
Modelos computacionais sugerem que essas camadas de gelo, lama e água se estendem a profundidades de mais de 550 quilômetros. Acredita-se que a camada externa de gelo tenha cerca de 170 km de profundidade, cobrindo uma camada de lama e poças de água que pode se estender por mais 400 km. Esta água pode estar tão quente quanto 68 graus Fahrenheit (20 graus Celsius).
Como Titã está bloqueado pelas marés, o mesmo lado da lua está voltado para Saturno, assim como a nossa lua e a Terra. A atração gravitacional de Saturno é tão forte que distorce a superfície da lua, criando até 30 pés (10 m) de elevação quando os dois corpos estão mais próximos.
Através do processamento avançado de dados, Petrica e a sua equipa conseguiram medir o tempo entre o pico da atração gravitacional e a ascensão da superfície de Titã. Se a lua contivesse um oceano úmido, o efeito seria imediato, disse Petrica, mas foi detectado um atraso de 15 horas, indicando um interior de gelo gramado com bolsões de água líquida. A modelagem computacional da orientação de Titã no espaço apoiou sua teoria.
Luciano IS, da Universidade Sapienza de Roma, cujos estudos anteriores utilizando dados da Cassini sugeriram a existência de um oceano escondido em Titã, não está convencido pelas últimas descobertas.
Embora “certamente intrigante e estimule novas discussões… atualmente, as evidências disponíveis certamente não são suficientes para excluir Titã da família do mundo oceânico”, disse o EI por e-mail.
Espera-se que a missão Dragonfly planejada da NASA – apresentando uma nave do tipo helicóptero com lançamento em Titã no final desta década – forneça mais clareza sobre o interior da lua. Journaux faz parte desse grupo.
Saturno lidera a lista de luas do sistema solar com 274. A lua de Júpiter, Ganimedes, é ligeiramente maior que Titã, um possível oceano subterrâneo. Outros corpos de água suspeitos incluem Encélado de Saturno e Europa de Júpiter, ambos com gêiseres de água de sua crosta congelada.
Lançada em 1997, a Cassini alcançou Saturno em 2004, orbitando o planeta anelado e passando pelas suas luas até mergulhar intencionalmente na atmosfera de Saturno em 2017.
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