Por Will Kubzansky e Lucia Kassai, Bloomberg
Os fornecimentos de gasolina dos EUA estão a ser enviados para fora do país para viajar milhares de quilómetros através das Bahamas antes de finalmente terminarem na Califórnia, um estado que enfrenta uma capacidade cada vez menor de produção de combustível e preços elevados nas bombas.
As remessas na rota tortuosa estão aumentando. A Califórnia importou mais gasolina em novembro do que nunca, com mais de 40% vindo das Bahamas.
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A longa viagem acrescenta outra camada de custos ao caro mercado de gasolina da Califórnia. Mas é pouco provável que o fenómeno desapareça tão cedo, graças a uma combinação de refinarias de petróleo em extinção, à falta de oleodutos interestaduais e a uma lacuna numa lei marítima de 106 anos.
A Califórnia tem uma das regulamentações ambientais mais rigorosas dos EUA, tornando dispendiosa a operação das empresas de energia no país, embora uma onda emergente de encerramentos de refinarias esteja a levar as autoridades e reguladores a suavizarem a sua posição. Em média, as paralisações poderiam aumentar o custo da gasolina para os consumidores em 5 a 15 centavos por galão, disse Patrick De Haan, chefe de análise de petróleo da GasBuddy.
Depois que a Phillips 66 fechou a sua refinaria de Los Angeles em outubro, as importações de gasolina em 2025 subiram para o nível mais alto desde pelo menos 2016, mostram os dados da Vortexa. Com a Valero Energy Corp prestes a fechar uma refinaria no norte da Califórnia nesta primavera e sem oleodutos que liguem a potência de produção de petróleo do Golfo dos EUA à Costa Oeste, o estado mais populoso provavelmente dependerá de importações para preencher a lacuna.
De acordo com a Lei Jones, quaisquer mercadorias transportadas entre portos dos EUA devem viajar em navios construídos, de propriedade e operados pelos EUA. Esses navios-tanque são escassos e caros para fretar. Existem aproximadamente 55 petroleiros em conformidade com a Lei Jones em todo o mundo, em comparação com mais de 7.000 petroleiros em todo o mundo.
“Mesmo que existam tais navios, eles cobrariam mais do que um navio de bandeira estrangeira”, disse Martin Davies, diretor do Centro de Direito Marítimo da Universidade de Tulane.
Quando a gasolina especial da Califórnia é negociada com preço premium, especialmente durante interrupções nas refinarias, as refinarias da Costa do Golfo podem obter margens mais altas enviando barris de volta, disse De Haan. A rota através das Bahamas permite evitar custos mais elevados de transporte com bandeira dos EUA e preservar essa circulação.
Nesses momentos, “haverá muitos incentivos para a PADD 3 (Costa do Golfo) e as refinarias asiáticas fornecerem aos californianos”, disse De Haan.
O comércio está acelerado. No ano passado, a Califórnia recebeu mais barris de gasolina das Bahamas do que nos nove anos anteriores combinados – representando cerca de 12% da gasolina que chegou à Califórnia por navio durante o ano, incluindo entregas diretas de outras partes dos Estados Unidos, segundo a Vortexa.
As importações de gasolina diminuíram em relação ao pico de queda em janeiro, de acordo com a Vortexa. O Japão e a Índia representaram uma parcela maior da oferta externa – embora as Bahamas tenham sido o terceiro principal fornecedor fora dos EUA.
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A Ásia é uma fonte mais prática de gasolina para a Califórnia, disse De Haan, observando que as refinarias da região já produzem gasolina misturada no grau especificamente exigido pela Califórnia, e ela poderia vir sem pagar para transportar o Canal do Panamá. A Índia e a Coreia do Sul forneceram mais produtos à Califórnia no ano passado do que às Bahamas.
O apelo económico do transporte de gasolina refinada nos EUA em navios estrangeiros mais baratos enfraqueceu nos últimos meses, depois de os EUA aliviarem as sanções à Venezuela, uma medida que alimentou um aumento nos preços da carga regional. Os navios estrangeiros, que eram quase 4 dólares mais baratos por barril do que os de bandeira norte-americana no ano passado, são agora apenas 1 dólar mais baratos, segundo dados da Argus Media. Se os custos de frete continuarem a subir, os envios de gasolina dos EUA poderão tornar-se demasiado caros para competir com os fornecimentos da Coreia do Sul ou da Índia.
Ainda assim, a rota comercial das Bahamas, que começou a ganhar força nos primeiros meses de 2025, é uma peça-chave da problemática cadeia de abastecimento da Califórnia. Já este ano, dois navios-tanque transportando gasolina chegaram à Califórnia vindos das Bahamas, segundo dados da alfândega.
Uma das viagens mais recentes foi a Silver Moon, com bandeira de Cingapura, que entregou quase 300 mil barris de mistura de gasolina para a área de Los Angeles no início de janeiro, após carregamento em Freeport em meados de dezembro. A embarcação transitou pelo Canal do Panamá e foi atracada na refinaria Phillips 66, com sede em Houston. A empresa alugou recentemente tanques de armazenamento nas Bahamas, segundo pessoas a par do assunto.
Phillips 66 não quis comentar.
No início deste mês, o Storm Dulce fez a mesma viagem e enviou uma mistura de gasolina para São Francisco. O caminho é indicativo de uma solução alternativa mais longa para levar combustível para a Costa Leste quando ele é enviado fora dos sistemas de oleodutos, disse Matt Smith, analista-chefe de petróleo da Kpler.
“Esta é uma tendência que vimos se consolidar na Costa Leste dos EUA: barris da Costa do Golfo dos EUA são enviados através das Bahamas como forma de evitar o uso de navios da Lei Jones”, disse Smith. “Faz sentido que isso esteja acontecendo cada vez mais na Costa Oeste dos EUA devido a aposentadorias e interrupções nas refinarias – e é uma tendência que esperamos que continue.”
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