Mas a realidade económica e geopolítica é que uma invasão chinesa do Estreito de Taiwan ameaçaria seriamente os interesses do Japão e do seu maior aliado dos EUA, Taiwan, uma ilha governada democraticamente numa importante encruzilhada marítima.
A maior parte do comércio mundial passa pelos mares do Sul e do Leste da China. Locais de tirar o fôlego como o Canal Bashi varrem a costa de Taiwan.
Uma ocupação chinesa bem sucedida de Taiwan permitiria a Pequim dominar as vias navegáveis estratégicas da região, projectar o poder militar no Pacífico e prosseguir de forma mais agressiva as suas disputadas reivindicações marítimas e territoriais.
“O equilíbrio de poder na Ásia mudará decisivamente a favor da China se Taiwan cair nas mãos da China”, disse Robert Ward, presidente do Instituto Japonês de Estudos Estratégicos Internacionais.
A China está agora “um pouco confusa”, disse ele, referindo-se à primeira cadeia de ilhas – uma série de arquipélagos ao largo da costa leste do país composta principalmente por um trio de parceiros dos EUA: Japão, Taiwan e Filipinas. A China “claramente quer sair desta situação”, disse Ward.
Num conflito, o destino de Taiwan estará em breve ligado à aliança de segurança EUA-Japão. Para se defender de um ataque em grande escala, Taipei precisa que os Estados Unidos – o seu principal parceiro de defesa – se juntem à luta. As forças dos EUA precisam que o Japão lute eficazmente.
Se os EUA interviriam directamente num conflito é uma questão em aberto. Washington mantém uma política que chama de “engano estratégico” para manter a China na dúvida.
A geografia apresenta desafios especiais para o Japão. Um grupo de ilhas japonesas chamado arco Ryukyus fica no sudoeste, perto de Taiwan. A Ilha Yonaguni, a mais de 1.900 milhas de Tóquio, fica a menos de 70 milhas de Taiwan.
Algumas destas ilhas ficarão próximas ou mesmo na zona de guerra se a China enviar mísseis e navios de guerra para bloquear, atacar e bloquear Taiwan, colocando em risco os cidadãos e o território japonês. As guerras em rotas marítimas movimentadas estão perturbando o comércio vital do Japão.
Nos últimos anos, à medida que Tóquio reformulou a sua postura de segurança em resposta à rápida ascensão militar da China, enviou uma enxurrada de investimentos para estas ilhas do sudoeste. Inclui novas bases, instalações de radar, capacidades de guerra electrónica e sistemas de mísseis.
As baterias de mísseis anti-navio Tipo 12 do Japão, que têm um alcance de 125 milhas, estão agora implantadas em várias ilhas Ryukyus, e variantes de maior alcance estão sendo desenvolvidas. Autoridades japonesas dizem que o Yonaguni lançará mísseis terra-ar.
Se o Japão decidir envolver-se num conflito envolvendo Taiwan, estes mísseis e outros mísseis que podem ser usados para atingir alvos mais distantes, como submarinos e navios de guerra japoneses, desempenharão um papel importante.
O Japão tem a sua própria disputa territorial com a China sobre um grupo de ilhas desabitadas chamadas Senkakus. Estas extensões de terra, controladas pelo Japão e reivindicadas pela China e Taiwan, ficam a pouco mais de 160 quilómetros a nordeste de Taiwan. A China, que as chama de Ilhas Diaoyu, envia regularmente navios da guarda costeira para as águas ao seu redor para fazer valer a sua reivindicação, uma fonte de atrito com Tóquio.
Yuki Tatsumi, diretor sênior do Instituto de Segurança Indo-Pacífico, com sede nos EUA, disse que uma aquisição chinesa de Taiwan exacerbaria a ameaça ao território japonês. “Se você quiser, o Japão não terá mais proteção”, disse ele, acrescentando que enfrentaria pressão direta da marinha chinesa.
Se o Japão se juntará ou não à guerra por causa de Taiwan, até que ponto irá lutar e o que fará se os EUA permanecerem de fora depende de uma combinação de factores militares, jurídicos e políticos. Se Washington decidir defender militarmente Taiwan, as decisões tomadas em Tóquio moldarão a intervenção dos EUA.
O Japão possui uma rede de bases americanas estrategicamente localizadas, apoiadas por uma infraestrutura robusta. As forças dos EUA que lutam longe de casa deveriam ativá-los, incluindo discussões entre Washington e Tóquio. Inclui a Base Aérea de Kadena, um centro do poder aéreo dos EUA no Pacífico, e a Base Naval dos EUA em Yokosuka, sede da Sétima Frota e de um porta-aviões implantado.
“Os EUA não têm realmente nada parecido com as bases que o Japão tem em outras partes da Ásia”, disse Eric Heginbotham, principal cientista pesquisador do programa de estudos de segurança do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. “Você não pode replicar o que tem no Japão.”
Um relatório de 2023 sobre um jogo de guerra em Taiwan elaborado pelo Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, de coautoria de Heginbotham, descreveu o Japão como o principal culpado. “Os Estados Unidos devem ser capazes de utilizar as suas bases no Japão para operações militares.”
Uma ilha, em particular, Okinawa, está coberta de instalações militares e áreas de treino. A Base Aérea de Kadena, onde está localizada, hospeda uma série de aeronaves a qualquer momento, incluindo os jatos necessários para afundar navios chineses no Estreito de Taiwan e enfrentar caças chineses no ar. Uma nova unidade de transporte de mísseis do Corpo de Fuzileiros Navais, projetada para combater as ilhas, também está baseada em Okinawa.
No entanto, a proximidade de Okinawa com a China torna-o vulnerável a ataques. Pequim acumulou um arsenal tão grande de mísseis que a concentração de aviões de guerra num ou dois locais famosos desta região os coloca em perigo de serem destruídos. Para tornar mais difícil atingir a China, a Força Aérea dos EUA, num conflito, está a tentar dispersar as suas aeronaves não só em várias bases americanas, mas também no exterior: para instalações militares japonesas, campos de aviação civis ou bilaterais no Japão e outros locais na região.
Isso significa que as operações aéreas dos EUA poderão expandir o envolvimento do Japão se Tóquio concordar.
O Japão será especialmente importante para os caças que têm alcance limitado e queimam muito combustível. A partir de pistas de pouso no Japão, os pilotos poderiam chegar rapidamente a Taiwan e retornar rapidamente, dando-lhes mais tempo para lutar em vez de viajar.
Sem o Japão, os EUA dependeriam de Guam, um território americano no oeste do Oceano Pacífico, a cerca de 2.700 milhas de Taiwan. Bombardeiros de longo alcance poderiam usar Guam, mas manter as operações de combate seria muito mais difícil, mesmo com reabastecimento aéreo. Exemplos de superioridade aérea, por exemplo, exigem que eles passem perto de Taiwan por um período de tempo antes de retornar e permaneçam “na estação”, o que não é viável a partir de Guam, disse Heginbotham.
As aeronaves seriam uma opção, mas esses navios de guerra são alvos grandes e caros, e é improvável que os EUA enviem um grande número deles nos primeiros dias de um conflito, disse ele.
Ao mesmo tempo, as bases navais japonesas ajudavam a rearmar os navios de guerra. Quanto mais longe os navios iam para conseguir novos mísseis, mais tempo ficavam fora de combate.
O Japão também pode ser arrastado pelas decisões da China durante a guerra. Se Pequim acreditar que é provável que os EUA se juntem ao conflito, poderá tentar neutralizar preventivamente a ameaça, lançando ataques com mísseis contra bases dos EUA no Japão e possivelmente também contra alvos japoneses. Possui centenas de mísseis em cada categoria – curto, médio e médio alcance.
Foguetes estão sendo disparados de todos os lados. Este ano, os EUA trouxeram o seu sistema Typhon para o Japão pela primeira vez – desde então deixou o país – implantando-o no sul, de onde pode atingir alvos na China continental. A nova bateria de mísseis do destróier Nmesis do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA também foi levada a Okinawa para exercícios.
Fontes gráficas: IISS (mísseis anti-navio Tipo 12), Serviço de Pesquisa do Congresso (zonas militares dos EUA no Japão); Governo da Província de Okinawa (bases militares dos EUA em Okinawa); Departamento de Guerra dos EUA (campos de mísseis)
Escreva para Niharika Mandhana em niharika.mandhana@wsj.com e Daniel Kiss em daniel.kiss@wsj.com.
