POÇOS DE CALDAS, Brasil – Empresas ocidentais estão investindo dinheiro na indústria brasileira de terras raras, esperando que o país sul-americano possa ajudar a afrouxar o controle da China sobre os minerais usados em veículos elétricos, turbinas eólicas e armas modernas.
Os mineiros estão correndo para desenvolver reservas no Brasil, que detém a segunda maior reserva de terras raras do mundo, depois da China. Mas as suas ambições vão além de escavar o solo. Empresas e autoridades governamentais dizem que querem construir fábricas de processamento que possam isolar terras raras, produzir metais e, eventualmente, fabricar ímãs.
Concretizar esta ambição representará um enorme desafio para a China. Embora Pequim controle quase metade das reservas globais de terras raras, controla mais de 90% do processamento e produção de ímanes, o que lhe confere uma influência dominante nas cadeias de abastecimento globais.
“Esta é uma geologia de classe mundial”, disse Rafael Moreno, executivo-chefe da mineradora Veredes, listada na Austrália, uma das várias empresas que desenvolvem projetos no sudeste do Brasil. “O Brasil está agora em condições de desempenhar um papel cada vez mais estratégico no fornecimento de matérias-primas essenciais às economias ocidentais.”
O golpe transformou o Brasil num ponto focal na luta entre Washington e Pequim pelo mineral crítico. Os Estados Unidos estão a vasculhar o mundo em busca de terras raras, apoiando projectos desde África até à Austrália, num esforço para afrouxar o controlo de Pequim sobre a indústria.
No entanto, o Brasil tem resistido à pressão para aderir ao bloco mineiro liderado pelos EUA, insistindo que aceitará investimentos de qualquer país disposto a ajudar a indústria a crescer.
“O Brasil está aberto a investimentos de qualquer país que respeite nossa soberania”, disse o ministro de Minas e Energia, Alexandre Silveira, em entrevista. “Temos estado em conversações com vários intervenientes estrangeiros, incluindo os Estados Unidos, a União Europeia, a China e outros.”
Poços de Caldas, cidade construída na caldeira de um vulcão extinto, tornou-se um dos centros da correria. Uma imponente estátua do Crista do Redentor tem vista para uma paisagem rica em depósitos de argila que os mineiros acreditam que poderiam ajudar a remodelar as cadeias de abastecimento globais.
Depois de abrir uma fábrica piloto na cidade no mês passado, a Veredus planeja iniciar a produção em 2028, usando terras raras e pesadas que ajudam os ímãs a manter sua força em altas temperaturas – importante para tudo, desde veículos elétricos até caças a jato.
Como muitos dos depósitos de terras raras do Brasil, os depósitos de Virides são encontrados em argila, que as autoridades dizem ser mais barata e mais fácil de processar do que os depósitos de rocha dura comuns na Austrália e em outros lugares. A energia hidroeléctrica barata, os custos laborais relativamente baixos e a proximidade dos mercados dos EUA alimentaram ainda mais o interesse dos investidores.
Durante anos, as terras raras atraíram pouca atenção fora dos círculos de mineração. Isso mudou em 2025, quando a China impôs controlos de exportação de vários elementos de terras raras e ímanes em resposta a uma disputa comercial com Washington, revelando a extensão da dependência ocidental das cadeias de abastecimento chinesas.
Os governos e fabricantes ocidentais apressaram-se a desenvolver alternativas.
Sob o Presidente Trump, os Estados Unidos apoiaram a indústria com financiamento, acordos de aquisição e preços garantidos para evitar que a China inundasse o mercado e a expulsasse do mercado.
Grande parte desse investimento vai para o Brasil. O país tem cerca de 21 milhões de toneladas de terras raras, cerca de um quarto das reservas mundiais, segundo o Serviço Geológico dos EUA. De acordo com a Agência Nacional de Mineração do Brasil, mais de 3.000 pedidos de licenças de exploração de terras raras foram protocolados desde o início de 2023, em comparação com 476 entre 1975 e 2020.
As mineradoras australianas Viridis e Meteoric estão desenvolvendo reservas vizinhas em Poços de Caldas, enquanto a canadense Aclara está construindo um projeto no estado de Goiás. Em Abril, a USA Rare Earth, financiada pelo governo dos Estados Unidos, concordou em pagar 2,8 mil milhões de dólares para adquirir a Sierra Verde, o único produtor em grande escala de terras raras fora da Ásia.
A grande questão é o que acontece a seguir.
Hoje, a maioria das cadeias de fornecimento de terras raras depende da China para as etapas lucrativas de processamento que separam os elementos individuais e os transformam em metais, ligas e ímãs usados na eletrônica cotidiana. O Brasil quer uma fatia maior desse negócio.
O presidente Luiz Inácio Lula da Silva disse que não quer que o Brasil se torne apenas mais um exportador de matérias-primas. Em vez disso, pretende que os investidores estrangeiros ajudem a construir uma indústria nacional de terras raras capaz de criar empregos e tecnologia de elevado valor.
Os investidores esperavam que as discussões sobre o mineral crítico tivessem destaque durante a reunião de Lula com Trump na Casa Branca no mês passado. Nenhum acordo foi alcançado. Lula disse mais tarde que o Brasil não favoreceria uma nacionalidade em detrimento de outra. “Não temos preferência”, disse ele.
Como outras mineradoras, a Veredus planeja inicialmente exportar as terras raras produzidas no projeto Colossus, de US$ 360 milhões. Neste caso, o material será enviado para uma fábrica separada operada pela empresa química franco-belga Solvay.
Até a década de 2030, porém, a empresa espera isolar algumas de suas terras raras no Brasil e reciclar os resíduos magnéticos gerados durante a produção.
Construir uma cadeia de abastecimento completa leva tempo, disse Moreno.
A rapidez com que se desenvolve depende em parte da política brasileira. Autoridades da indústria alertam que requisitos mais rígidos de conteúdo local poderiam desencorajar o investimento, enquanto grande parte da regulamentação poderia desaparecer na exportação de matérias-primas para o Brasil e no processamento de alto valor.
O Congresso brasileiro ainda está finalizando a legislação que rege os minerais estratégicos. A empresa estatal de terras raras de Lula convenceu alguns investidores a apoiar os planos.
O maior desafio para Washington pode ser a determinação do Brasil em permanecer neutro.
As empresas mineiras posicionaram-se como intervenientes-chave nos esforços para construir uma cadeia de abastecimento de terras raras fora da China. A Serra Verde, que historicamente envia o seu material para a China para processamento, assinou recentemente um acordo de fornecimento de 15 anos apoiado por agências governamentais dos EUA e investidores privados. A Viridis e outras mineradoras também mantiveram discussões com a Corporação Financeira de Desenvolvimento Internacional dos EUA.
No entanto, o Brasil tem demonstrado pouco interesse em limitar o acesso chinês à sua riqueza mineral.
Pequim continua a investir pesadamente em ativos minerais brasileiros. A fabricante chinesa de veículos elétricos BYD e outros fabricantes também estão trazendo o tipo de investimento industrial que Brasília há muito busca.
Isto levanta uma possibilidade que preocupa alguns executivos e decisores políticos ocidentais: que o Brasil possa emergir como uma potência de terras raras sem necessariamente se tornar parte da cadeia de abastecimento ocidental.
“Há aqui uma enorme oportunidade para o Brasil”, disse Reg Spencer, analista da Canaccord. “Mas o fator complicador é a decisão deles de não escolher um lado.”
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