Gerald Eddie Brown voou pelos céus por mais de três décadas, pilotando caças a jato para a Força Aérea dos EUA e viajando pelo mundo como aviador comercial.
Brown participou de combates no Oriente Médio, ganhou uma medalha e ascendeu ao posto de major. Ele se tornou piloto de carga, acumulando mais de 10.000 horas de voo na United Parcel Service.
Então, após um confronto com o capitão da UPS, ele perdeu a licença de piloto. Em mensagens de bate-papo apresentadas por promotores federais, o veterano da Guerra do Golfo expressou o desejo de voar novamente, assistindo a vídeos de pilotos de caça no YouTube e “Top Gun: Maverick”.
Brown viu sua chance em 2023, quando, aos 63 anos, foi oferecido para usar sua experiência militar na China, dizem os promotores. “Estou pronto para morar na China! Mal posso esperar para pilotar um caça novamente – PERFEITO!!!” Brown disse em uma mensagem ao homem que o ajudou a conseguir o emprego.
Quando Brown regressou aos Estados Unidos no início de Fevereiro, depois de mais de dois anos na China, agentes federais colocaram-no sob vigilância. Eles o prenderam no final daquele mês.
Os promotores alegam que Brown violou as leis de controle de armas dos EUA ao fornecer treinamento não autorizado a pilotos militares chineses. Eles dizem que ele pode pegar pelo menos seis a oito anos de prisão se for condenado.
Brown “nega veementemente essas acusações e espera limpar seu nome”, disseram seus advogados em documento judicial. A ação classificou as alegações de “exageradas e frívolas” e disse que a promotoria “descaracteriza dramaticamente” o trabalho de Brown na China.
Brown se declarou inocente e foi libertado sob fiança em abril, aguardando julgamento.
Autoridades dos EUA e outras autoridades ocidentais dizem que o líder chinês Xi Jinping está tentando construir um exército de “classe mundial” que possa enfrentar os Estados Unidos. Para ajudar a atingir esse objetivo, a China está recrutando ex-pilotos militares do exterior que podem fornecer conhecimentos de combate e inteligência, dizem autoridades dos EUA e outras autoridades ocidentais.
O caso de Brown revela novos detalhes sobre como os EUA dizem que a China está a recrutar estrangeiros para impulsionar as ambições de Xi – e como Washington, em resposta, processou pilotos acusados de ajudar Pequim.
O advogado de Brown se recusou a responder a perguntas sobre as alegações do promotor e sobre o trabalho e as circunstâncias pessoais de Brown. O Ministério da Defesa da China não respondeu às perguntas.
decorado
Brown nasceu em agosto de 1960 na Carolina do Sul, filho de um ex-mecânico da Força Aérea dos EUA que serviu na Guerra do Vietnã. Seguindo os passos do pai, ingressou na Força Aérea no início da década de 1980 e iniciou uma carreira militar que duraria mais de duas décadas.
De acordo com registros militares citados em documentos da acusação, Brown pilotou aeronaves incluindo caças F-15 e F-16 e o A-10, um jato de ataque ao solo monoposto. Ele destruiu bunkers iraquianos durante a Guerra do Golfo de 1990-91 e impôs zonas de exclusão aérea sobre o Iraque em meados da década de 1990.
Os registros de serviço descrevem Brown, indicativo de chamada “Runner”, como um piloto habilidoso que demonstrou profissionalismo calmo em combate.
Depois de deixar o serviço ativo em 1996, Brown voou por mais uma década com as Reservas da Força Aérea e a Guarda Aérea Nacional do Missouri enquanto fazia a transição para uma carreira civil, ingressando na UPS como piloto de carga em 2001.
de castigo
Em casa, a vida familiar de Brown estava desmoronando. Sua esposa apresentou uma queixa de violência doméstica em 2011 e eles se divorciaram três anos depois, de acordo com os autos do tribunal. Um documento dizia que Brown violou uma ordem de proibição de contato com sua esposa e seus dois filhos.
A carreira de piloto de Brown também foi exposta, após um encontro em 2016 durante um voo da UPS da Austrália para a China. O capitão questionou a forma como Brown lidou com a decolagem e Brown respondeu que o capitão estava em perigo, de acordo com documentos do National Transportation Safety Board.
A UPS demitiu Brown em 2017. A Administração Federal de Aviação revogou sua licença de piloto no ano seguinte, determinando que ele ameaçou o capitão, abandonou seu posto de tripulação e agiu de maneira “imprudente ou descuidada”. Brown contestou a decisão, mas o NTSB e o Tribunal de Apelações do Circuito de DC rejeitaram seus esforços.
Sem licença, Brown trabalhou como instrutor de voo em terra em companhias aéreas de carga e empreiteiros militares dos EUA, de acordo com documentos da acusação.
Um empregador, o empreiteiro Delaware Resource Group, demitiu Brown de seu cargo na Coreia do Sul em 2022 depois que ele foi acusado de assédio sexual, afirmam os documentos.
Outro empreiteiro dos EUA, a Lockheed Martin, contratou Brown e demitiu-o em novembro de 2023, segundo os documentos, após saber de sua demissão do DRG.
DRG não respondeu às perguntas. A Lockheed se recusou a comentar.
recrutado
Brown já procurava uma oportunidade na China antes de perder o emprego na Lockheed, de acordo com documentos da acusação.
Os promotores dizem que ele tinha um intermediário: um ex-piloto da Força Aérea Equatoriana que trabalhava para uma empresa chinesa, a Stratos Aviation, para treinar pilotos da Força Aérea Chinesa.
Os promotores não identificaram o intermediário, mas disseram que ele era um cidadão americano-equatoriano nascido no Texas que pilotava o caça Mirage F1 e foi morto em 2019 enquanto trabalhava como empreiteiro para a força aérea da Líbia – uma descrição que correspondia ao perfil de um homem chamado Boris Reyes em registros legais e reportagens. Não foi possível entrar em contato para comentar.
Stratos está no radar de Washington. O seu proprietário, Xu Bin, foi preso em 2014 e confessou-se culpado dois anos depois de acusações norte-americanas de conspiração para roubar dados chineses de empresas de defesa dos EUA. O empresário chinês foi condenado a 46 meses de prisão e libertado em 2017.
Em 2024, os Estados Unidos e outros governos acusaram Stratos de “explorar pessoal ocidental e da NATO” para apoiar os militares da China.
Su, Stratos e as suas outras empresas estão na lista de entidades do Departamento de Comércio, que proíbe as empresas norte-americanas de exportarem para empresas cotadas sem aprovação. Su não respondeu às perguntas enviadas por suas empresas.
Brown tentou trabalhar com Su através de um intermediário, de acordo com documentos da acusação, que descrevem Su e o intermediário como co-conspiradores – embora não sejam réus no caso.
Em mensagens de bate-papo com o médium, apresentadas pela promotoria, Brown manifestou o desejo de voar novamente.
“Ainda assisto quase diariamente vídeos de pilotos de caça no YouTube e sempre ouço a experiência para aprender a melhorar”, disse ele em mensagens.
Depois que Brown enviou seu currículo, o intermediário disse que Su queria mandá-lo para uma “escola de armas de caça”, uma aparente referência à academia de combate aéreo da Força Aérea Chinesa.
Brown disse que SU primeiro ofereceu a ele US$ 18 mil por mês e uma taxa de transferência, depois “acrescentou um pouco” à oferta e sugeriu que os termos poderiam ser renegociados.
Brown disse ao The Medium que se sentiu triste ao assistir “Top Gun: Maverick”, estrelado por Tom Cruise como um veterano piloto de caça da Marinha dos EUA. “Estava me matando pensar no fim de tudo!!!” Brown disse. “Agora…tenho a chance de voar e instruir pilotos de caça mais uma vez!”
“Espero que o programa continue por pelo menos cinco anos e depois me aposentarei na China, na Tailândia ou no Vietnã”, disse ele. “Tudo o que me importa agora é voltar rápido e puxar o g” – sensação de forças internas durante exercícios aéreos.
Brown foi à China em dezembro de 2023. Em seu primeiro dia, ele se encontrou com autoridades chinesas e passou três horas respondendo a perguntas sobre a Força Aérea dos EUA, disseram os promotores. Brown fez uma breve apresentação sobre si mesmo à Força Aérea Chinesa no dia seguinte.
cobrado
Os promotores alegaram que Brown forneceu treinamento não autorizado à Força Aérea da China, falando em uma conferência militar em Pequim sobre temas como o caça furtivo F-35 e a estrutura da Força Aérea dos EUA.
Ele também teria se reunido com oficiais da inteligência militar chinesa pelo menos 10 a 15 vezes, respondendo a perguntas sobre tópicos que incluíam sua carreira e seu trabalho na Lockheed Martin, onde foi instrutor de simulador de F-35.
Os promotores alegam que Brown viajou para a Coreia do Sul em maio de 2024 para se reunir com pessoal da Força Aérea dos EUA e reunir documentos sobre temas de interesse chinês, antes de retornar para interrogar funcionários da inteligência chinesa e permitir-lhes recuperar dados de seus dispositivos eletrônicos.
Quando Brown chegou a Minneapolis, no início de fevereiro, ele disse a um funcionário da fronteira dos EUA que estava trabalhando na China como consultor, fornecendo treinamento educacional em companhias aéreas, disseram os promotores.
Agentes federais prenderam Brown em sua casa em Jeffersonville, Indiana, no final de fevereiro.
O caso Brown é semelhante ao movido contra o ex-piloto do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA Daniel Edmund Duggan, que foi detido na Austrália em 2022 por alegações dos EUA de que treinou pilotos militares chineses. Duggan, cidadão australiano naturalizado, enfrenta extradição para os Estados Unidos e nega as acusações.
A acusação de Brown afirma que Su, o proprietário do Stratos, também trabalhou com Duggan, cujas acusações estão relacionadas a incidentes anteriores à prisão de Su em 2014. Os advogados de Duggan disseram que conhecia Su como um consertador da indústria aérea e não tinha conhecimento de qualquer irregularidade que Su pudesse ter cometido.
Os advogados de Brown, em seu pedido de fiança, disseram que ele tem problemas de saúde – incluindo doenças cardíacas, problemas de visão e audição – que significam que ele “nunca mais poderá ficar atrás do volante de um avião”.
Eles também disseram que Brown nunca mais retornaria à China após uma saída difícil.
“Ele foi demitido de seu emprego na China”, dizia o processo. “Na verdade, seu tempo lá foi tão ruim que ele teme por sua vida ao retornar.”
Escreva para Chunhan Wong em chunhan.wong@wsj.com
