AUSTIN, Texas – Um juiz do Texas absolveu na quinta-feira quatro homens injustamente acusados de assassinar uma loja de iogurtes em Austin em 1991, nomeando-os oficialmente no tribunal depois que os assassinatos de quatro adolescentes assombraram a cidade por décadas.
“Vocês são inocentes”, disse a juíza estadual Dayna Blazi em um tribunal lotado em Austin.
O anúncio pretendia encerrar um capítulo sombrio para os homens e suas famílias, e para uma cidade que foi abalada pela brutalidade do crime e pela incompetência dos investigadores durante décadas. Blazey chamou sua ordem de “um compromisso com o Estado de Direito e um compromisso com a dignidade do indivíduo”.
Os detetives de casos arquivados anunciaram no ano passado que vincularam o assassinato a um suspeito que morreu em um tiroteio com a polícia em 1999 no Missouri.
Dois dos quatro suspeitos originais, Michael Scott e Forrest Wellborn, estavam em um tribunal lotado com familiares enquanto os promotores declaravam ao juiz que eram inocentes. Robert Springsteen, que foi originalmente condenado e passou vários anos no corredor da morte, não compareceu. Maurice Pearce morreu em 2010.
“Há mais de 25 anos, o estado processou quatro homens inocentes… em um dos piores crimes que Austin já viu”, disse o primeiro promotor distrital Travis Strasburger na abertura do julgamento. “Não poderíamos fazer nada errado.”
Uma declaração de “inocência real” também seria um passo fundamental para os homens e as suas famílias procurarem compensação financeira pelos anos que passaram na prisão ou na prisão.
“Todos os quatro viviam sob a ilusão do assassinato na loja de iogurtes. Esses quatro nunca tiveram a chance de viver uma vida normal”, disse Strasburger.
Amy Ayers, 13; Elizabeth Thomas, 17; e as irmãs Jennifer e Sarah Harbison, de 17 e 15 anos, foram amarradas, amordaçadas e baleadas na cabeça na loja I Can’t Believe It’s Yogurt, onde duas delas trabalhavam. O prédio foi incendiado.
Os investigadores perseguiram milhares de pistas e várias confissões falsas antes de prenderem os quatro no final de 1999.
Springsteen e Scott foram condenados em grande parte com base em confissões que insistiram terem sido coagidas pela polícia. Ambas as condenações foram anuladas em meados dos anos 2000.
Welborn foi indiciado, mas nunca julgado depois que dois grandes júris se recusaram a indiciar. Pierce passou três anos na prisão antes que as acusações fossem rejeitadas e ele fosse libertado.
Os promotores queriam julgar Springsteen e Scott novamente, mas um juiz ordenou a retirada das acusações em 2009, quando novos testes de DNA, indisponíveis em 1991, identificaram outro suspeito do sexo masculino.
“Não vamos esquecer que Robert Springsteen pode estar morto agora e ser executado pelas mãos do estado do Texas”, disse a advogada de Springsteen, Amber Farrelly, na audiência.
O caso está efetivamente congelado até 2025. Quando uma série de documentários da HBO investigou o crime não resolvido, ganhou nova atenção do público.
Os investigadores anunciaram em setembro que novas evidências e uma revisão de evidências antigas apontavam Robert Eugene Brashears como o assassino.
Desde 2018, as autoridades têm usado provas avançadas de ADN para ligar a morte de uma mulher na Carolina do Sul em 1990, a violação de uma menina de 14 anos no Tennessee e o tiroteio em 1998 contra uma mãe e uma filha no Missouri.
A ligação com o caso Austin surgiu quando uma amostra de DNA retirada das unhas de Ayers foi compatível com Brashers de um assassinato em 1990 na Carolina do Sul.
Os investigadores de Austin também descobriram que Brashears foi preso dois dias após os assassinatos na loja de iogurte em uma passagem de fronteira perto de El Paso. Em seu carro roubado havia uma arma do mesmo calibre usada para matar uma das meninas em Austin.
A polícia também notou semelhanças no caso da loja de iogurte com outros crimes de Brashers: as vítimas foram amarradas em suas roupas, agredidas sexualmente e algumas cenas de crime foram incendiadas.
Brashears foi morto em 1999, quando se matou com um tiro em um motel em Kennett, Missouri, durante um impasse de uma hora com a polícia.
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