BOGOTÁ, Colômbia – O Chile enfrenta uma das mais graves emergências de incêndio florestal dos últimos anos.
Os incêndios florestais mortais que varreram as partes central e sul do país sul-americano reduziram grandes áreas de florestas e cidades a cinzas, mataram pelo menos 20 pessoas, deslocaram dezenas de milhares de pessoas e destruíram famílias com escombros carbonizados.
Os cientistas dos incêndios dizem que os incêndios são alimentados não apenas pelo calor extremo, pela seca e pelo vento, mas também por paisagens criadas pelo homem combinadas com as alterações climáticas – uma combinação mortal que torna os incêndios mais difíceis de controlar.
O incêndio começou em meados de janeiro nas zonas de Biobio e Nuble, cerca de 500 quilómetros a sul da capital, Santiago. Em poucos dias, foram relatadas mortes, mais de 50.000 residentes foram evacuados e os bombeiros lutaram contra mais de uma dúzia de incêndios ativos. O governo declarou estado de emergência – uma emergência rara que permite a coordenação militar nos esforços de combate a incêndios.
O incêndio destruiu florestas, campos e centenas de casas. Em cidades como Penko e Lirken, as famílias enfrentaram cenas de destruição – telhados ruíram, carros derreteram e transformaram-se em estruturas deformadas e edifícios públicos foram reduzidos a escombros.
O que diferencia a atual temporada de incêndios no Chile não é o aumento incomum no número de incêndios, mas a quantidade de terra que estão queimando.
Miguel Castillo, diretor do Laboratório de Engenharia de Incêndios Florestais da Universidade do Chile, disse: “Estamos vivendo uma situação particularmente grave, que está longe dos indicadores normais que normalmente são observados durante as temporadas de incêndios florestais”.
Castillo disse que o Chile “quase triplica o tamanho da área afetada”, embora o número de incêndios até agora “esteja dentro dos limites normais, até mesmo abaixo da média”. Isto significa que menos incêndios causam mais danos – um padrão que é mais comum em épocas extremas de incêndios florestais em todo o mundo.
“É um enorme desafio para os bombeiros”, disse Virginia Iglesias, diretora do Laboratório da Terra da Universidade do Colorado em Boulder e cientista e estatística de incêndios, à Associated Press.
Iglesias disse que o estado de emergência inclui incêndios florestais de vários tamanhos que muitas vezes atingem as comunidades ao mesmo tempo.
O Chile está a recuperar de mais de uma década de seca severa, deixando a vegetação invulgarmente seca. As altas temperaturas do verão e os ventos fortes e variáveis agravaram o risco.
“Quanto mais quentes e secas as coisas estão, mais combustível está disponível para queimar”, disse Mark Cochrane, ecologista de incêndios do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, que estuda incêndios florestais em todo o mundo.
“O vento empurra a chama na direção do vento e transfere mais calor na direção do vento. Ele também oxigena o fogo, de modo que o fogo queima combustível mais rápido e aumenta a intensidade.”
Iglesias descreveu o perigo de incêndio como uma “receita” simples com três ingredientes: fogo, combustível e condições de seca. Embora os incêndios façam parte dos ecossistemas do Chile há muito tempo, disse ele, a atividade humana mudou todos os três elementos.
“Esses ventos são muito erráticos e muito fortes”, disse ele, acrescentando que isso afeta não apenas o tamanho dos incêndios, mas “a rapidez com que se movem pela paisagem”.
Alejandro Miranda, pesquisador do Centro Chileno de Pesquisas Climáticas e Sustentabilidade, disse que o comportamento dos incêndios florestais depende de vários fatores que interagem: ignição, condições climáticas, topografia e quantidade e duração da queima de vegetação.
A longa seca no Chile, que já dura mais de uma década, secou florestas e campos, disse Miranda, criando condições que ajudaram os incêndios a se espalharem rapidamente. As recentes épocas de incêndios extremos, incluindo 2017 e 2023, coincidiram com temperaturas recordes e défices de precipitação que ficaram mais de 30% abaixo das médias históricas, disse ele.
“São condições que vão piorar no futuro”, disse Miranda.
Grandes áreas do centro e do sul do Chile são dominadas por plantações industriais de pinheiro e eucalipto, que são cultivados para produção de madeira e celulose. Especialistas em incêndios dizem que esses recursos desempenham um papel importante no comportamento dos incêndios quando eles começam.
“As plantações contribuem para a rápida propagação do fogo”, disse Castillo.
As plantações tendem a ter altas cargas de combustível, grandes áreas contíguas de árvores uniformes e muita vegetação morta no solo, disse Miranda. Quando as plantações não são geridas ativamente, os ramos na copa podem criar “escadas” verticais que permitem que as chamas subam nas árvores e causem graves incêndios nas copas.
O pinheiro e o eucalipto são “altamente inflamáveis e acumularão mais combustível com o tempo”, disse Cochrane, e esses incêndios muitas vezes enviam toras queimadas antes do incêndio principal.
“Normalmente não é o fogo direto que incendeia as casas”, disse Cochrane. “Vende madeira em todo lugar.”
Castillo disse que essas toras varridas pelo vento podem iniciar novos incêndios atrás das linhas de contenção, tornando-os muito difíceis de apagar, especialmente em terrenos íngremes e ventos fortes.
Em contraste, as florestas nativas são mais diversificadas e em muitas áreas mais húmidas, o que pode retardar a propagação do fogo.
Especialistas dizem que quase todos os incêndios florestais no Chile são causados por atividade humana, seja intencional ou negligente. Iglesias disse que as pessoas provocam incêndios através de linhas de energia, recreação e infraestrutura, e os incêndios causados pelo homem podem prolongar a temporada de incêndios porque não estão limitados a relâmpagos ou tempestades.
O impacto ambiental vai muito além das árvores queimadas. Iglesias disse que a fumaça piora a qualidade do ar e representa um sério risco à saúde, especialmente para as populações vulneráveis que muitas vezes estão longe do fogo. Após o incêndio, o solo pode aumentar o escoamento superficial, aumentar inundações, deslizamentos de terra e deslizamentos de terra – o que os cientistas chamam de “riscos imediatos”. Os sedimentos também podem poluir os rios e aumentar o custo do tratamento da água potável.
Miranda alertou que os incêndios podem alterar permanentemente o ecossistema. Após um incêndio grave, espécies invasoras como o pinheiro podem recuperar rapidamente, substituindo florestas nativas e aumentando o risco de futuros incêndios.
Olhando para o futuro, Iglesias sublinhou que embora a supressão de incêndios seja importante, a prevenção é ainda mais importante.
A redução dos incêndios florestais, a gestão dos combustíveis, a abordagem às alterações climáticas e a reconstrução das comunidades, incluindo espaços defensáveis à volta das casas, são passos importantes, disse ele.
“São ações muito específicas que podemos tomar para reduzir o problema dos incêndios”, disse Iglesias.
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