A Comissão Europeia encerrou a segunda rodada de candidaturas para o status de projeto estratégico sob a Lei de Matérias-Primas Críticas em 15 de janeiro de 2026, com decisões esperadas para o segundo trimestre de 2026 (2º trimestre de 2026). O processo segue-se à aprovação de 47 projectos minerais na UE em Março de 2025 e de outros 13 projectos fora da UE em Junho, incluindo quatro em África: no Malawi, Madagáscar, África do Sul e Zâmbia.
Sete meses após essas primeiras designações não pertencentes à UE, África emergiu como um campo de testes fundamental para o esforço da Europa para proteger minerais críticos e reduzir a sua dependência da China. Os projetos vão desde desenvolvimentos em terras raras, grafite e cobalto até investimentos no processamento, destacando o foco crescente da UE em cadeias de abastecimento de valor acrescentado para além da extração.
No entanto, o impulso do continente para avançar a jusante tem sido limitado há muito tempo por infra-estruturas fracas, escassez de energia, escassez de água e risco político. Com 60 projetos estrategicamente rotulados atualmente em todo o mundo, a atenção está a mudar para o que a designação estratégica tem produzido na prática – e para saber se as parcerias da Europa podem traduzir a ambição política em realidade industrial.
O projeto de terras raras Zandkopsdrift, desenvolvido pela Frontier Rare Earths, está localizado na província do Cabo Setentrional, na África do Sul, e deverá produzir aproximadamente 17.000 toneladas por ano (tpa) de óxidos de terras raras separados, incluindo 4.000 tpa de terras raras magnéticas, além de 100.000 tpa de bateria de grau 2030. No meu caso, o projeto é principalmente uma operação de processamento: apenas 5% dos custos de capital são para mineração, sendo 95% alocados à planta de processamento, essencialmente uma refinaria química, como enfatiza James Kenny, CEO e cofundador da Frontier Rare Earths. tecnologia de mineração.
O projecto está totalmente permitido, com direitos mineiros, ambientais e de acesso garantidos, e o seu plano social e laboral foi aprovado pelas autoridades locais e nacionais. Os trabalhos começaram em 2007 e, após mais de 15 anos de desenvolvimento, o projecto representa um investimento de 700 milhões de dólares (590,16 milhões de euros) no processamento químico em grande escala. Durante a construção, espera-se que empregue cerca de 1.000 pessoas, aumentando para 750 empregos directos na indústria, com mais 1.500 funções indirectas apoiadas através de serviços locais.
“Dados os desafios típicos enfrentados por empresas como a nossa – ou seja, empresas mineiras juniores – no desenvolvimento de um projecto desta escala e complexidade, garantir o apoio de parceiros soberanos e supranacionais é essencial, pois traz maior acesso aos intervenientes da indústria, instituições financeiras, organismos de financiamento e parceiros a jusante”, diz Kenny.
“Portanto, vimos isto como um passo muito positivo da União Europeia e decidimos participar, sabendo que o sucesso e o reconhecimento iriam reflectir-se positivamente tanto na empresa como no nosso projecto.”
A empresa cotada no Luxemburgo passou quatro a seis meses a preparar a sua candidatura, que Kenny descreveu como “muito completa e abrangente”. No que diz respeito às terras raras, a empresa teve de demonstrar que o projeto poderia dar um contributo significativo para a procura industrial na Europa até 2030, quantificar a produção projetada, a procura na UE e a extensão da oferta que poderia fornecer de forma realista à Europa.
Embora ainda seja muito cedo para avaliar completamente o impacto da designação do projeto após apenas seis meses, Kenny diz que alguns benefícios já estão surgindo.
“Um dos benefícios alardeados de ser um ‘projecto estratégico’ para a UE é, na verdade, acelerar as suas licenças”, explica ele. “Esta designação significa que pode ser dada uma certa prioridade.”
A designação UE também fornece certificação, o que, em teoria, torna mais fácil para fabricantes industriais como Mercedes-Benz, Siemens ou Stellentis identificar fornecedores auditados. A Frontier poderia então celebrar acordos comerciais diretamente com esses parceiros, e não com a própria UE.
Kenny descreve o processo como uma espécie de matchmaking, um serviço de apresentação que “tem sido muito útil e valioso até agora”. Desde então, a empresa tem sido convidada para reuniões a portas fechadas com parceiros da indústria e das finanças, onde a União Europeia aprovou o projeto e facilitou as apresentações.
Embora os resultados ainda não sejam claros, a Frontier espera que o processo conduza a acordos de tracção, parcerias conjuntas de desenvolvimento e financiamento de construção.
Na Zâmbia, a Cobaloni Energy está a desenvolver o que descreve como a primeira refinaria de sulfato de cobalto de África, concebida para fornecer cobalto rastreável e adequado para baterias para veículos eléctricos. O projecto, localizado perto do Corredor do Lobito, está concebido para produzir 6.000 tpa de sulfato de cobalto (incluindo metal), e a empresa concluiu um estudo de viabilidade de Classe 3.
“Atualmente estamos ocupados levantando capital para o projeto e visando uma decisão final de investimento no segundo trimestre de 2026. A construção da usina levará então cerca de 14 meses – mas precisamos levantar o capital primeiro, e é isso que nos impede neste momento”, explica Johnny Valloza, CEO da Cobaloni. tecnologia de mineração.
Se o financiamento for garantido a tempo, a produção poderá começar no segundo semestre de 2027, prevendo-se que o projecto crie 165 empregos directos em plena capacidade.
“O que estes projectos estão a fazer por nós, especialmente este, está a beneficiar-nos de muitas maneiras através da criação de emprego, em primeiro lugar”, afirma Chipokuta Mwasa, conselheiro político do Presidente da Zâmbia, Hakinda Hichilema, e vice-chefe da Unidade de Entrega Presidencial. tecnologia de mineração.
De acordo com Mwanawasa, o impacto do projecto estende-se além da mineração até ao processamento a jusante. A instalação planeada será a primeira refinaria independente de cobalto em África, de acordo com a Cobaloni Energy, o que transferirá parte da cadeia de valor das exportações de concentrado bruto. Numa área com mais de um século de história mineira, aponta para o potencial do Copperbelt para apoiar a actividade industrial a longo prazo através de infra-estruturas de processamento e cadeias de abastecimento associadas, em vez de apenas a extracção.
Mwanawasa acrescenta que o projecto beneficia de um melhor acesso aos mercados a jusante, apoiado por parcerias da UE na região.
“O facto de a UE cooperar com a Zâmbia e outros países através do Corredor do Lobito também ajuda a garantir uma forma de relações de mercado. É uma parceria estratégica”, afirma.
Apesar dos progressos recentes, a Europa ainda é considerada demasiado lenta para reduzir a sua dependência de um único fornecedor, especialmente em comparação com governos de ação mais rápida, como os EUA, o Canadá, a Austrália, o Japão e os estados do Golfo, incluindo a Arábia Saudita. A dependência da China em termos de materiais estratégicos continua a ser significativa e muitas vozes da indústria argumentam que os esforços da UE ainda ficam aquém do que é necessário para resolver o problema.
“A dependência é uma questão sistémica que requer soluções sistémicas; a escolha de projetos estratégicos pode ser apenas um primeiro passo”, afirma Ludivine Waters, sócia-gerente da consultora de investimentos europeia Latitude Five. “O trabalho árduo é financiar, estruturar e desenvolver estes projetos, e mais importante ainda é criar um mercado para a sua produção.
“Num contexto em que a China está a aproveitar plenamente o seu modelo verticalmente integrado e subsidiado para eliminar os concorrentes emergentes do mercado, os intervenientes do Golfo detêm uma capacidade de investimento significativa e os parceiros africanos procuram oportunidades de industrialização e desenvolvimento. Os europeus terão de repensar a forma como compram e utilizam minerais para melhor promover o surgimento de novas produções”, explica ela. tecnologia de mineração.
O desafio consiste na própria estrutura da indústria mineira. Globalmente, menos de 1% dos projectos de exploração se transformam em minas em funcionamento, com algumas estimativas próximas de 0,1%, ou uma em cada 1.000 perspectivas. Na fase inicial, as probabilidades caem para uma em 5.000, e os projetos bem-sucedidos normalmente levam de 15 a 20 anos para passar da descoberta à primeira produção.
Garantir financiamento continua a ser o principal obstáculo. Embora se espere que a UE facilite o acesso ao capital para projetos específicos, isso não equivale a fornecer financiamento.
“Esse é provavelmente o seu maior desafio. O problema número um na resolução dos desafios críticos de abastecimento de matérias-primas da UE, e a forma número um de resolver o problema, é o capital”, salienta Kenny.
“Implementar capital, assumir riscos de capital e agir rapidamente. A política é excelente, mas não será possível fazê-la sem capital – e neste momento, falta capital.”
Em dezembro, a Comissão Europeia anunciou um financiamento até 3 mil milhões de euros para 2026, juntamente com a aceleração regulatória para projetos estratégicos, como parte do seu plano de ação ReSourceEU. No entanto, a escala do desafio continua a ser assustadora: o sector mineiro necessitará de 500-600 mil milhões de dólares em novo capital a nível mundial até 2040 para satisfazer a procura nos actuais cenários políticos, de acordo com a Previsão Global de Minerais Críticos 2025 da Agência Internacional de Energia, que também concluiu que o crescimento do investimento abrandou para 5% em 2024, abaixo dos 2123%.
“Os projetos minerais apoiados pela UE em África passam da política à prova” foi originalmente criado e publicado pela Mining Technology, uma marca propriedade da GlobalData.
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