À medida que o ano termina, os últimos lucros da General Mills oferecem uma leitura preocupante sobre o consumidor americano e a economia. Os números das manchetes mostram um claro estresse, com as vendas líquidas orgânicas caindo 1%, o lucro operacional ajustado caindo 20% e os lucros sendo espremidos nos principais negócios da empresa na América do Norte.
A escrita na parede? Os consumidores de rendimentos mais baixos e de classe média estão cada vez mais a recorrer a marcas de lojas genéricas e a tentar reduzir as suas contas de mercearia de todas as formas possíveis, o que é uma má notícia para o fabricante das barras de granola Cheerios, Gushers e Nature Valley.
É claro que isso também significa que os resultados são menos indicativos de uma empresa do que um reflexo de onde a economia está após cinco anos tumultuados.
Consideremos o gráfico de ações de cinco anos da General Mills, que reflete a história mais ampla do consumidor.
Após o boom do consumo de comida em casa na era da pandemia, a inflação permitiu (e forçou) as marcas a aumentarem os preços. Agora, mesmo com a estabilização da taxa de crescimento da inflação, os consumidores sentem-se cautelosos – até porque o mercado de trabalho parece muito lento e complicado. Tudo isto significa que a General Mills se vê agora confrontada com volumes mais baixos, a necessidade de promoções mais pesadas e pressão nas margens, à medida que os compradores do lado errado do intervalo em forma de K negociam para cima ou compram menos.
Este trimestre não reverteu essa tendência ao ponto de a confirmar, e o modesto ganho de 2% das ações no pré-mercado na quarta-feira provavelmente reflete o alívio de que as condições não estão a deteriorar-se mais rapidamente, em vez de uma confiança renovada no crescimento – apesar de inovações como “pancake puffs”.
A pressão foi mais aguda na América do Norte, onde o lucro operacional caiu mais de 20% ano após ano. Isso é consistente com o que grandes parceiros de supermercados, como a Kroger, detalharam em suas teleconferências de resultados: os compradores das classes baixa e média estão gastando menos por visita, diminuindo os itens discricionários e confiando mais em promoções e marcas próprias. Como disse o CEO interino da Kroger, Ronald Sargent: “Estamos vendo uma economia em que os consumidores de alta renda continuam a gastar, enquanto os clientes de baixa renda recuam de forma mais agressiva”. A pausa nas distribuições do SNAP durante a paralisação do governo não poderia ter ajudado, embora a General Mills não tenha sugerido isso diretamente.
Isto aponta para um cenário macro instável e volátil. A economia dos EUA pode ter evitado até agora os piores receios dos maiores aumentos tarifários em décadas. Mas também mostra poucos sinais de impulso renovado. As taxas efectivas de tarifas situam-se agora em níveis nunca vistos desde a década de 1930, as pressões inflacionistas continuam problemáticas e a Reserva Federal sinalizou que irá agir com cautela após três cortes nas taxas este ano. Entretanto, a economia está a crescer cada vez mais fragmentada, com nada menos que o presidente da Fed, Jerome Powell, a detectar a tendência nos anúncios de lucros. A sua própria General Mills pode agora tornar-se outra prova.
