Os produtores da Bacia Permiana do oeste do Texas e do Novo México produzem cerca de metade do petróleo bruto dos EUA. Eles também produzem grandes quantidades de água salgada e tóxica que flui de volta para o solo. Agora alguns reservatórios que coletam líquidos estão cheios de água os fabricantes continuam a injetar mais.
Isso cria uma enorme bagunça.
A pressão crescente em toda a região envia águas residuais para antigos sumidouros, produzindo gêiseres cuja limpeza custa milhões de dólares. As empresas enfrentam os perigos da perfuração, que torna as operações mais caras, e queixam-se de que a salmoura está a infiltrar-se nos seus reservatórios de petróleo e gás. As comunidades amantes do petróleo e do gás preocupam-se com as injecções.
“É uma das muitas coisas que me mantém acordado à noite”, disse Greg Perrin, gerente geral do distrito de conservação de águas subterrâneas do condado de Reeves, Texas, onde as empresas injetam grandes quantidades de águas residuais.
Parece que as regiões do Permiano estão à beira do colapso geológico. De acordo com uma análise de dados realizada por pesquisadores da Universidade do Texas, no Bureau de Geologia Econômica de Austin, as pressões nos reservatórios de injeção em grande parte da bacia chegam a 0,7 libra por polegada quadrada por pé.
Quando a pressão excede 0,5 libra por polegada quadrada por pé, o líquido – se encontrar o seu caminho – pode fluir para a superfície e pôr em perigo as fontes subterrâneas de água potável, disseram os reguladores do Texas numa apresentação da indústria.
As diferenças acima do solo levantam questões sobre como o Permiano pode sustentar a produção de petróleo quente sem causar danos ambientais generalizados que poderiam deixar os contribuintes informados e complicar os planos económicos da região. A bacia está a tentar atrair centros de dados com terrenos e energia baratos, e planeia tornar-se um cemitério para o dióxido de carbono capturado em instalações industriais e absorvido do ar.
“É preciso ter uma geologia estável e fechada que se comporte de acordo”, disse Adam Peltz, diretor do Fundo de Defesa Ambiental, um grupo de defesa sem fins lucrativos. “Caso contrário, você causará uma bagunça enorme e cara que os texanos pagarão pelas próximas gerações”. A indústria está a trabalhar para limpar a sua situação, mas as formas de tratar e eliminar volumes significativos de água longe dos campos petrolíferos ainda estão a anos de distância.
Os líderes da indústria de petróleo e gás disseram que abordar a questão das águas residuais é uma prioridade da indústria.
“O tamanho do Permiano é tal que não pode ser um factor limitante para o sucesso de toda a bacia”, disse Scott Neal, director de desenvolvimento e portfólio de negócios de xisto e corda bamba da Chevron.
Consequências não intencionais
No Permiano de Delaware, sua zona mais produtiva, os perfuradores extraem em média 5 a 6 barris de água para cada barril de petróleo.
Ao longo dos anos, derramaram fluidos pútridos profundamente na terra e desencadearam centenas de terramotos com magnitudes superiores a 5. Causaram poucos danos na escassamente povoada Permiana, mas foram sentidos em locais tão distantes como Dallas, El Paso e San Antonio, onde um edifício histórico foi danificado.
Em 2021, a Texas Railroad Commission, a agência que supervisiona a indústria de petróleo e gás do estado, iniciou um profundo desinvestimento. As empresas bombeiam para aquíferos rasos que agora retêm cerca de três quartos dos mil milhões de barris de água que bombeiam para o Permiano todos os anos. Essa mudança curou principalmente as concussões, mas produziu efeitos colaterais inesperados.
A pressão aumenta e a água salgada é expelida por grandes distâncias. Moverá alguns dos poços podres que estão a despejar água no Permiano, forçando as empresas e os reguladores a jogar um longo e dispendioso jogo de apostas.
Em 2022, uma coluna de água salgada de 30 metros jorrou de um poço abandonado em Crane County, Texas, perto da comunidade não incorporada de Tubbs Corner. A Chevron, proprietária deste poço, instalou-o. Mas cerca de dois anos depois, a água fluiu de outro poço na mesma área, indicando que o vidro do gêiser pode ter interrompido a pressão subterrânea e desencadeado uma nova erupção, disseram os cientistas.
A Comissão Ferroviária levou cerca de 53 dias e cerca de US$ 2,5 milhões para consertar o vazamento. No final, a agência fechou silenciosamente os poços de injeção, que, segundo eles, provavelmente causariam picos de pressão.
Talvez o teste ainda não tenha terminado. Cientistas disseram que o solo na área sofreu alguma elevação nos últimos meses, um sinal de que a pressão está aumentando novamente.
Lidando com a crise
Os reguladores no Texas enfrentam um difícil equilíbrio. A produção de petróleo e gás contribui muito para a economia do estado, mas o declínio coloca em risco as comunidades que apoiam a indústria. A tarefa deles é complicada porque o Novo México limita a descarga, e grande parte das águas residuais do Permiano é bombeada para o Texas.
Pesquisadores do Bureau of Economic Geology pintaram um quadro crítico da injeção agressiva em uma proposta preliminar e informal para o projeto compartilhada com a Comissão Ferroviária no ano passado, mostrou um pedido de registros abertos do The Wall Street Journal. Eles disseram que os operadores estavam injetando águas residuais com pouca preocupação sobre como elas se moveriam para o subsolo ou sobre o seu efeito na pressão do reservatório.
“Este comportamento conduz inevitavelmente a um desperdício de medidas regulamentares que desencoraja a actividade e o investimento e reduz o valor intrínseco” do local de injecção, disseram.
Especialistas do setor disseram que a comissão adotou uma abordagem mais proativa para resolver o problema. As autoridades baseiam-se regularmente em dados de satélite para monitorizar os aumentos de pressão. No início deste ano, disse que iria impor limites ao volume de injeções.
A Comissão Ferroviária às vezes se preocupa com a forma como a crise crescente poderia afetá-la e à indústria que regula. Ele disse ao Legislativo do Texas no ano passado que formar um painel para investigar a questão ajudaria a aumentar a confiança do público, mostraram os pedidos de registros abertos do Journal. Foram necessários US$ 1,3 milhão para contratar a equipe. Também recebeu US$ 100 milhões adicionais para tampar poços de petróleo e gás com água.
Os proprietários de terras do Permiano lidam cada vez mais com poços abandonados que estão voltando à vida. Em maio, um poço na propriedade de Laura Briggs no condado de Pecos começou a expelir água salgada como um hidrante. A Comissão Ferroviária levou cerca de quatro meses para instalar, a um custo de cerca de US$ 350 mil, disse ele.
“Você está lidando com pedaços quebrados e podres”, disse ele.
Alguns fazendeiros temem que as águas residuais possam contaminar as fontes de água subterrânea, colocando em risco as suas operações.
“Se quebrar numa área de onde retiramos água, pode tirar o negócio da noite para o dia”, disse Brad Golson, agricultor e proprietário da Reeves County Feed & Supply, um retalhista de rações em Pecos.
Perrin, do Distrito de Conservação de Águas Subterrâneas, disse acreditar que a Comissão Ferroviária não tem pessoal suficiente no terreno para lidar com a situação. O seu distrito está a lançar uma campanha para recolher amostras de poços de água e determinar se a qualidade mudou como resultado da injecção – um esforço que ele espera custar até 200 mil dólares.
Um porta-voz da comissão disse que seu programa de injeção foi projetado para proteger a água doce.
Futuro incerto
O grosso oleoduto do Permiano está forçando os produtores a perfurar em zonas de alta pressão, reforçar seus poços com colunas de revestimento adicionais e usar uma camada protetora contra água salgada corrosiva. Tudo isto significa que as empresas têm de gastar mais na produção de petróleo e gás.
“Aos poucos, isso aumenta custos, acrescenta complexidade e problemas mecânicos”, disse Neal, da Chevron. Ele disse que o aumento da pressão não interferiu na sua atividade.
Além desta dor de cabeça, alguns perfuradores relatam que a água está fluindo para os seus reservatórios de petróleo e gás. A Pecos Valley, uma operadora do Permiano, entrou com uma ação judicial contra a empresa de água NGL no início deste ano, dizendo que a água injetada vazou e inundou quatro poços de petróleo e gás. A NGL negou as acusações.
Os campos de petróleo e gás no sul do Texas, Dakota do Norte e nos Apalaches também produzem salmoura, mas em quantidades muito menores do que o Permiano. À medida que esta bacia amadurece, os poços tornam-se cada vez mais húmidos.
A indústria está experimentando tecnologias para evaporar o líquido mais rapidamente e dessalinizá-lo para que possa ser reutilizado fora da formação de petróleo. As empresas planejam despejar a água tratada nos rios. Os legisladores do Texas aprovaram legislação para ajudar a avançar nessas decisões.
Mas os investigadores disseram que estas alternativas não reduziram a necessidade de injeções a curto prazo. Kathy Smay, pesquisadora do Bureau of Economic Geology, disse que há áreas no Permiano onde a injeção de águas residuais pode ser feita com segurança e que a indústria precisa fazer mais para identificar essas áreas.
“Se dissermos não à injeção profunda por causa dos terremotos, e dissermos não à injeção profunda por causa das correntes superficiais, e não levarmos em conta a ciência das áreas onde a injeção é segura”, disse ele, “e então?”
Escreva para Benoit Morenne em benoit.morenne@wsj.com e Andrew Mollica em andrew.mollica@wsj.com
