O secretário da Defesa, Pete Hegseth, disse que um torpedo de um submarino dos EUA afundou um navio de guerra iraniano no Oceano Índico, enquanto os EUA abateram um míssil iraniano que se dirigia a uma importante base militar na Turquia.
O conflito que dura um dia no Médio Oriente expandiu-se para muito além do Irão na quarta-feira e ameaça atrair os aliados da NATO da América. Numa conferência de imprensa, Hegseth estipulou um longo cronograma para a guerra, dizendo que esta poderia durar até oito semanas.
Hegseth disse que o ataque ao navio iraniano foi o primeiro afundamento de torpedo de um navio inimigo desde a Segunda Guerra Mundial. Esta operação reflecte a determinação de Washington em destruir a frota de Teerão e proteger o fluxo de petróleo através do Golfo Pérsico. Um torpedeiro iraniano afundou na costa do Sri Lanka, matando pelo menos 87 pessoas, disseram autoridades locais.
As forças navais do Irão têm sido um eixo importante dos ataques americanos. O general Dan Kane, presidente do Estado-Maior Conjunto, que apareceu com Hegseth na conferência de imprensa, disse que mais de 20 navios da marinha iraniana foram destruídos até agora.
A base turca, alvo do míssil iraniano, está localizada no sul do país. A Força Aérea dos EUA mantém uma instalação na base chamada Incirlik, uma instalação compartilhada com os militares turcos.
A Turquia pretende cruzar outra linha na conflagração em rápida expansão; O Irão absteve-se de atacar o seu vizinho até quarta-feira. A Organização do Tratado do Atlântico Norte condenou o ataque à Turquia, membro da aliança militar.
O Ministério da Defesa turco disse que o míssil iraniano foi destruído depois de cruzar o espaço aéreo do Iraque e da Síria a caminho do sul da Turquia. A equipe de defesa aérea caiu em uma área aberta na província vizinha de Hatay, na Turquia, e não sofreu ferimentos ou danos.
Um destróier da Marinha dos EUA derrubou o míssil no Mediterrâneo oriental, disseram uma autoridade dos EUA e uma autoridade regional.
Os EUA há muito colocam armas nucleares numa base na Turquia. Entre as armas agora estão as bombas termonucleares B-61, disse Hans Christensen, diretor do Projeto de Informação Nuclear da Federação de Cientistas Americanos.
De acordo com um responsável regional informado sobre o ataque, o míssil iraniano que se aproximava foi detectado pela primeira vez por uma estação de radar da OTAN noutra base turca chamada Kurecik, no sudeste da Turquia.
Outros aliados da NATO estão a aumentar a sua participação no conflito. A Grã-Bretanha concedeu recentemente aos EUA acesso às suas bases militares para atacar as capacidades de mísseis do Irão, permitindo aos EUA intensificar a sua campanha de bombardeamento. A França disse que criará uma coligação para proteger os navios mercantes das ameaças do Irão e dos seus aliados no Estreito de Ormuz, no Mar Vermelho e no Canal de Suez.
A carta da OTAN afirma que um ataque armado a um membro da organização “é considerado um ataque contra todos os membros e obriga cada membro a vir em seu auxílio”.
“Condenamos o facto de o Irão ter como alvo a Turquia”, disse a representante da NATO, Allison Hart. “A OTAN está com todos os aliados”, disse ele numa breve declaração.
A secretária de imprensa da Casa Branca, Carolyn Leavitt, disse na quarta-feira que o Presidente Trump está a discutir com os seus conselheiros o papel dos Estados Unidos no Irão após o fim do conflito militar. “Queremos ver o Irão governado por um regime terrorista terrorista? Não, claro que não”, disse ele. Ele acrescentou que o presidente está “discutindo e discutindo ativamente” o papel da América com seus conselheiros e equipe de segurança nacional.
Levitt recitou os quatro objectivos da Operação Epic Hero, que claramente não envolvem mudança de regime. Levitt disse que Trump não descarta a possibilidade de enviar tropas dos EUA para o terreno, mas que atualmente não fazem parte dos planos operacionais.
Enquanto isso, os mercados dos EUA na quarta-feira pareciam ter dissipado alguns temores de conflito. As bolsas avançaram após as perdas do dia anterior, enquanto a recente recuperação dos preços do petróleo foi interrompida. No entanto, os preços do petróleo subiram cerca de 15% esta semana, enquanto os preços do gás natural subiram na Europa e na Ásia.
Enquanto isso, os preços do diesel subiram esta semana. Os preços mais elevados do gasóleo serão sentidos rapidamente pelos consumidores: as mercearias e outros retalhistas pagarão mais pelos carros e transferirão esses custos para os consumidores.
Vários milhares de navios estão presos dentro e fora do Golfo Pérsico, que consome diariamente cerca de um quinto do petróleo e do gás natural liquefeito do mundo.
Segundo Dylan Johnson, porta-voz do Departamento de Estado dos EUA, desde o início do conflito com o Irão, mais de 17.500 cidadãos norte-americanos deixaram o Médio Oriente e regressaram aos EUA.
Ele disse em comunicado que só na terça-feira mais de 8.500 cidadãos americanos retornaram aos Estados Unidos, e um grande número deles foi do Oriente Médio para países europeus e asiáticos. Ele disse que o Departamento de Estado “continua a ajudar ativamente” os cidadãos norte-americanos que desejam deixar a região.
O amplo conflito surgiu num momento em que um grupo de clérigos conservadores no Irão considerava quem substituiria o líder supremo do país, o aiatolá Ali Khamenei.
Segundo um membro desta organização, citado pela agência noticiosa estatal iraniana IRNA, os clérigos não têm um calendário de selecção exacto.
Autoridades e analistas iranianos dizem que o filho de Khamenei, Mujtaba Khamenei, 56 anos, é considerado um verdadeiro desafiante e provavelmente adotará uma posição ainda mais dura como líder supremo.
Escreva para Jared Malsin em jared.malsin@wsj.com, Shelby Holliday em shelby.holliday@wsj.com e Lara Seligman em lara.seligman@wsj.com.
