KAMPALA, Uganda — Dez milhões de pessoas no leste da República Democrática do Congo enfrentam a fome, e não é porque não haja comida suficiente. Isto ocorre principalmente porque as pessoas não podem comprar os alimentos que estão disponíveis lá.
O grupo rebelde M23, que tomou Goma, a maior cidade do Congo no leste, há um ano, procurou estabelecer-se como o governo dominante na região e consolidar o controlo. Em vez disso, expulsou os agricultores das suas terras, deixou produtos a apodrecer nos bloqueios de estradas e bloqueou as importações de alimentos, exceto dos seus aliados no vizinho Ruanda, segundo comerciantes e ativistas locais.
Moradores e activistas relatam que o resultado são prateleiras vazias na maioria das lojas e preços de carne, leite, cereais e vegetais em lojas que não têm condições de estocar.
Noella Amisi, uma enfermeira em Goma, correu para comprar leite em pó para bebés, açúcar e outros produtos alimentares quando recebeu uma transferência móvel de dinheiro de 30 dólares do seu marido na capital congolesa controlada pelo governo, Kinshasa. Durante horas ele vagou pela cidade em busca de supermercados lotados. Ele não conseguiu encontrar nada para comprar.
“Só estou tentando evitar que meus filhos morram de fome, mas a situação piora a cada dia”, disse Amis, de 28 anos.
As Nações Unidas prevêem que três milhões de pessoas no leste do Congo enfrentarão provavelmente uma emergência alimentar até ao final de Junho – o prazo final para a fome que ameaça a vida.
Depois de muitos anos de rebelião, os residentes do leste do Congo habituaram-se à escassez de alimentos, à inflação e à pobreza. Mas desde que o M23, apoiado pelo Ruanda, invadiu a região rica em minerais e capturou Goma e Bukavu, a segunda cidade da região, as pessoas foram forçadas a vasculhar os mercados saqueados em busca de restos de comida. Alguns moradores locais estão vendendo roupas e outros pertences pessoais para arrecadar dinheiro para comprar alimentos caros.
Nas cidades e vilas controladas pelos rebeldes, as prateleiras dos supermercados permanecem vazias, enquanto as colheitas murcham em campos inacessíveis e apodrecem nos postos de controlo rebeldes.
De acordo com investigadores da ONU, a tentativa do Ruanda de reforçar a sua influência no leste do Congo levou-o a mobilizar o seu exército, que lutou ao lado dos rebeldes e está agora a ajudar o M23 a criar uma região autónoma nas áreas mineiras do país.
Segundo os economistas, a economia do Ruanda tornou-se um dos países de crescimento mais rápido em África, em parte graças ao contrabando de minerais congoleses.
Mas os aliados do M23 do Ruanda estão a suprimir a produção agrícola, os transportes e os mercados, exacerbando a crise de fome no Congo. Analistas dizem que a situação no Congo lembra os tumultos que desencadearam a fome de 1985 na Etiópia, que matou quase um milhão de pessoas, e o conflito em curso no Sudão que transformou o celeiro do país em fome.
“O grupo rebelde M23 está a infligir profundo sofrimento aos civis através da cobrança brutal de impostos e do controlo rigoroso sobre o comércio e a propriedade de alimentos”, disse Richard Moncrief, analista do International Crisis Group.
Comerciantes e residentes dizem que os rebeldes estão a impedir a entrada de produtos lácteos e de carne bovina no Congo, a menos que venham do Ruanda. Os residentes e comerciantes dizem que em algumas áreas que controlam, os rebeldes estão a permitir que os comerciantes importem petróleo, arroz e trigo de outros países vizinhos, apenas se os ruandeses forem libertados.
Há várias semanas que o dono de um supermercado em Goma não consegue reabastecer a câmara frigorífica onde costuma armazenar produtos perecíveis. O empresário disse que perdeu 60 mil dólares no mês passado, depois de um contentor que importava do Quénia ter ficado retido na fronteira congolesa durante várias semanas, tornando o leite, o queijo e as salsichas indisponíveis.
Zobel Behalal, membro sénior da Iniciativa Global contra o Crime Organizado Transnacional, um think tank com sede em Washington, disse: “O leste de Kondo tem sido há muito tempo um motor económico oculto para o Ruanda através das suas redes e representantes ilegais”. “O M23 actua agora como uma extensão armada da influência ruandesa.”
O M23 e o governo ruandês não responderam aos pedidos de comentários.
No início do mês passado, Amisi, mãe de três filhos, vendeu a maior parte das suas roupas, uma televisão e outros pertences pessoais, mas ainda só conseguia comprar um saco de fubá, o suficiente para alimentar os mirtilos da sua família uma vez por dia durante três semanas. Ele não tinha dinheiro suficiente para comprar um balde de 44 quilos de arroz. O preço do arroz dobrou para US$ 25 em poucos dias nas lojas onde estava disponível para venda.
Desde então, os estoques praticamente secaram. “A maioria das lojas e supermercados estão fechados”, disse ele. “Os que estão abertos não têm suprimentos. Acabei de voltar para casa.”
O presidente Trump diz que encerrou a guerra no ano passado com o acordo de paz entre Congo e Ruanda. Mas os insurgentes não fizeram parte deste acordo e por isso a violência continua. A guerra desenraizou mais de três milhões de pessoas em todo o Congo no ano passado.
Depois que os rebeldes assumiram o controle da área, o banco central congolês suspendeu as operações bancárias ali. De acordo com dados do governo, o governo arrecadava até US$ 900 milhões em impostos a cada ano.
O M23 está a lutar para conseguir combustível e alimentos para os seus combatentes porque os rebeldes não podem cobrar impostos aos residentes que não têm acesso a dinheiro.
Para compensar o défice, o M23 depende do Ruanda para financiamento operacional, segundo investigadores da ONU. Em troca, os produtos ruandeses recebem o monopólio dos mercados nas áreas controladas pelos rebeldes.
Ruanda nega apoiar o M23, dizendo que as suas forças estão no leste do Congo para “medidas defensivas” contra o grupo rebelde, formado por extremistas hutus que orquestraram o genocídio de 1994 no Ruanda antes de fugirem para o Congo.
O Ministro congolês das Comunicações, Patrick Muayya, afirma que o Ruanda está deliberadamente a pressionar o povo congolês ao restringir a entrega de ajuda e alimentos.
“Esta campanha não pode ser justificada como autodefesa”, disse Muyaya numa entrevista. “Esta é uma tentativa de assegurar o controlo económico através de um grupo armado de deputados.”
A poucos quilómetros a norte de Goma, os rebeldes do M23 alegadamente mataram 300 agricultores no ano passado, provocando um êxodo das principais culturas de batata e vegetais, segundo investigadores da ONU. Os investigadores relataram que a maioria das vítimas estava acampada nos seus campos durante a época de plantação, quando o M23 incendiou as casas de pessoas que suspeitavam apoiar milícias pró-governo.
Segundo a ONU, cerca de 70 mil residentes do distrito de Rutshuru fugiram para o Uganda devido ao ataque de Setembro.
“A insegurança levou à perda de acesso a terras férteis e à produção local”, disse Patrick Andrey, diretor da Action Against Hunger, uma instituição de caridade com sede em Nova Iorque, no Congo. “O elevado risco de violência torna muito difícil para os trabalhadores humanitários chegarem às pessoas que precisam de apoio.”
De acordo com Twisere Sebashitsi, chefe de um grupo activista congolês, o Conselho Regional da Juventude de Rutshuru, os rebeldes do M23 ocuparam desde então terras agrícolas e impediram a população local de fazer colheitas.
Sebashitsi recorda como o seu vizinho de 25 anos, Samuel Mukanda, recusou a ordem dos insurgentes para limpar os seus 5 hectares de batatas e mandioca. Mukanda, cuja esposa dera à luz semanas antes, ignorou o ultimato dos rebeldes e, em vez disso, tentou fazer a colheita. Quando os manifestantes regressaram no dia seguinte, espancaram-no e a três outros trabalhadores, disse Sebashitsi. Mukanda perdeu os dentes da frente.
“Eles não deixam ninguém entrar nos parques”, disse Sebashitsi. “Os camponeses que ousam se opor a eles às vezes são mortos.”
Muitos residentes de Goma dependiam anteriormente de ajuda humanitária através do aeroporto internacional da cidade, mas os insurgentes fecharam o aeroporto e dificultaram os esforços dos grupos de ajuda para reabastecer os suprimentos esgotados.
A ONU afirma que precisa urgentemente de 350 milhões de dólares nos próximos seis meses para continuar os esforços de ajuda no Congo, mas até agora angariou menos de 20 por cento dos fundos necessários.
Escreva para Nicholas Bariyo em nicholas.bariyo@wsj.com
