BELÉM, Cisjordânia – Milhares de pessoas reuniram-se na Praça da Manjedoura de Belém na véspera de Natal, enquanto as famílias de lá e de outros lugares da Terra Santa inauguravam o tão necessário espírito natalino após dois anos de celebrações sombrias alimentadas pela guerra em Gaza.
A cidade cristã onde Jesus nasceu cancelou as celebrações de Natal, mas na quarta-feira a gigante árvore de Natal regressou à Praça da Manjedoura, substituindo temporariamente o presépio do menino Jesus durante a guerra, rodeado por escombros e arame farpado, como uma homenagem ao sofrimento de Gaza.
O Cardeal Pierbattista Pizzaballa, o principal líder católico na Terra Santa, iniciou as festividades deste ano com uma tradicional procissão de Jerusalém a Belém, apelando a um “Natal cheio de luz”.
Pizzaballa disse que veio com saudações da pequena comunidade cristã de Gaza, onde realizou um culto pré-natalino no domingo. Ele viu o desejo de reconstrução na destruição.
“Todos decidimos juntos ser a luz, e a luz de Belém é a luz do mundo”, disse ele a milhares de pessoas, cristãos e muçulmanos.
Apesar da alegria do feriado, os efeitos da guerra na Cisjordânia ocupada por Israel são graves, especialmente em Belém, onde cerca de 80% da população muçulmana depende de negócios relacionados com o turismo, segundo o governo local.
A grande maioria das pessoas que comemoraram eram moradores locais, com alguns estrangeiros. Mas alguns residentes disseram que estão vendo sinais de mudança à medida que o turismo retorna lentamente.
“Hoje é um dia de alegria, um dia de esperança, o início de um retorno à vida normal aqui”, disse Georgette Jkaman, moradora de Belém, guia turística. Ela e o marido, Michael Jackaman, outro guia, vêm de famílias cristãs de Belém que estendem suas gerações.
Este é o primeiro Natal de verdade para seus dois filhos, de 2 anos e meio e 10 meses.
Durante a guerra, os Jakamans criaram um site de venda de artesanato palestino para ajudar outras pessoas que perderam seus meios de subsistência. O prefeito de Belém, Maher Nikola Kanavati, disse no início deste mês que a taxa de desemprego na cidade aumentou de 14% para 65%.
Uma visitante de França, Mona River, disse que queria “compreender melhor o que o povo palestiniano está a passar”, apesar de amigos e familiares a terem alertado para não vir devido à situação instável.
River disse que estar em Belém o ajudou a compreender o significado do feriado.
“Mavlus é como esperança em situações muito sombrias”, disse ele.
Apesar do cessar-fogo em Gaza iniciado em Outubro, as tensões continuam elevadas em grande parte da Cisjordânia.
O exército israelense continua os ataques no que chama de repressão aos militantes. Os ataques dos colonos israelitas contra os palestinianos atingiram o nível mais elevado desde que o gabinete humanitário das Nações Unidas começou a recolher dados em 2006. Israel ocupou a Cisjordânia na guerra de 1967 no Médio Oriente. A Autoridade Palestiniana, reconhecida internacionalmente, tem autonomia limitada em partes do território, incluindo Belém.
Com o aumento da pobreza e do desemprego, cerca de 4.000 pessoas deixaram Belém em busca de trabalho, disse o prefeito, parte de uma tendência preocupante para os cristãos que abandonam a área em massa. Os cristãos representam menos de 2% dos quase 3 milhões de habitantes da Cisjordânia.
Fadi Zoubi, que trabalhava supervisionando a logística dos grupos turísticos, disse que seus filhos ficaram felizes ao ver os grupos fluindo pelas ruas de Belém.
Os escoteiros são cidades e vilas na margem oeste do rio Jordão, com bandeiras palestinas e xadrez pendurados nas malas. Nos últimos dois anos, os batedores têm marchado silenciosamente em protesto contra a guerra.
Irene Kirmiz, que cresceu em Belém e mora em Ramallah, disse que o desfile das escoteiras é uma de suas tradições natalinas favoritas. Sua filha de 15 anos toca tambor tenor com os escoteiros de Ramallah.
Mas sua família teve que acordar às 5h para assistir ao desfile e esperou até três horas nos postos de controle em Israel. A viagem costumava levar 40 minutos sem postos de controle, tornando cada vez mais difícil a viagem dos palestinos, disse ele.
“É muito emocionante que as pessoas estejam tentando voltar e celebrar a paz e o amor”, disse Kirmiz.
Durante os dois anos anteriores, os líderes das igrejas de Jerusalém apelaram às congregações para que desistissem de “todos os eventos festivos desnecessários”. Eles encorajaram o clero e os fiéis a se concentrarem no significado espiritual do Natal e apelaram a “orações fervorosas por uma paz justa e duradoura para a nossa Terra Santa”.
Os Papais Noéis estavam por toda parte quando o tradicional desfile retornou a Nazaré, no norte de Israel, reverenciada pelos cristãos como o lugar onde o anjo Gabriel anunciou a Maria que ela daria à luz Jesus.
A cidade montanhosa estava cheia de crianças. Alguns estrelaram cenas de Natal ao vivo e outros esperaram por carros alegóricos e doces ao longo do percurso sob o sol forte e quente.
Na única igreja católica de Gaza, onde também se realizavam programas de férias para crianças, incenso foi espalhado sobre as pessoas reunidas para a celebração do Natal. O complexo da Sagrada Família foi atingido por estilhaços de um projétil israelense em julho, matando três pessoas, no que Israel chamou de acidente e expressou pesar.
Nos arredores de Damasco, na Síria, centenas de fiéis planeavam regressar para celebrar o Natal numa igreja ortodoxa grega, onde 25 pessoas foram mortas em junho num ataque mortal reivindicado por militantes do Estado Islâmico. Na terça-feira, eles se reuniram para acender o letreiro de néon da árvore de Natal no pátio.
Ao longo da Costa Espacial da Flórida, os Papais Noéis andavam em pranchas de surf em vez de trenós. Centenas de surfistas vestidos de Papai Noel pegaram as ondas em Cocoa Beach, no que se tornou uma tradição anual nos últimos 17 anos.
O Papai Noel do Surf trouxe à praia milhares de visitantes vestidos com fantasias de Natal, que dançaram ao som de música ao vivo e participaram de um concurso de fantasias.
O evento arrecada dinheiro para o Florida Surfing Museum e uma organização sem fins lucrativos que ajuda pessoas com câncer.
Os repórteres da Associated Press Abby Sewell em Beirute, Ariel Shalit em Nazareth, Israel e Michael Schneider em Orlando, Flórida, contribuíram para este relatório.
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